Первая фотография спутника Kepler, сделанная 8 апреля 2009 года. Фото: NASA / Ames / JPL-Caltech
Прошло чуть более четырех лет с тех пор, как спутник НАСА, охотящийся за экзопланетами, включил и начал неуклонно смотреть на один и тот же участок Вселенной, наблюдая за тонкими погружениями света, вызванными отдаленной планетой, проходящей перед ее звездой. Там, где древние греки знали о пяти планетах, кроме нашего, Кеплер дал нам тысячи. Экстраполяции из этого крошечного кусочка неба дали нам намеки на миллиарды.
Изначально Кеплер продолжал работать три с половиной года. Но квест спутника может быть в конце. Вчера из НАСА пришла печальная новость о том, что одно из колес реакции спутника, устройство, которое держит взгляд Кеплера, не работает. Может все же быть способ исправить сломанное колесо или придумать какую-нибудь другую стратегию, чтобы Кеплер стрелял прямо. Но без пристального взгляда спутник больше не может выполнять свою миссию.
В научной прессе некрологи уже выкатываются. Хотя многие научные эксперименты учат нас чему-то новому в мире, лишь немногие смогли так четко определить наше место во Вселенной, как Кеплер. Десятилетия назад планеты в нашей солнечной системе были всем, что мы знали. Теперь мы в них практически плаваем.
Кеплер может быть вниз (но не «вне»), но это не значит, что открытия остановятся. Потребуются годы, чтобы разобраться и проанализировать все данные, которые миссия уже собрала. И последующие исследования с использованием других спутников на «кандидатах» в экзопланету Кеплера все еще могут раскрыть чудеса вселенной.
Больше от Smithsonian.com:
Вы не можете бросить камень в Млечном Пути, не поразив планету, подобную Земле
17 миллиардов планет размером с Землю! Астроном размышляет о возможности инопланетной жизни
Что если все 2299 экзопланет вращаются вокруг одной звезды?
