Уже почти полночь, и одинокий белый пикап сидит на травянистом холме на отдаленном участке государственной земли недалеко от Дублина, штат Калифорния, который используется в качестве базы для военных учений. На водительском сиденье биолог Джек Барклай садится на прицел ночного видения, который усиливает свет в 30 000 раз. Барклай наблюдает за двумя светящимися светоотражающими лентами размером в четверть размера, которые отмечают ловушку, которую он спрятал в слабых сорняках на расстоянии 100 ярдов. Он привез грузовик с оборудованием на этот участок, чтобы перевязать несколько оставшихся роющих сов.
Барклай видит мерцание движения. Сейчас Он нажимает кнопку дистанционного управления и подпружиненные дуги над совой. Барклай выбегает в сетку и кладет голову сове в пластиковую банку, в которой когда-то хранился замороженный виноградный сок. Птица внутри банки неподвижна; только его ноги торчат. Прорези на стороне банки позволяют Барклею осмотреть сову, и он записывает, что это женщина. Под ее грудными перьями он видит бордовый цвет «расплода» с обнаженной кожей с обильными кровеносными сосудами, который позволяет ей эффективно передавать тепло своим яйцам и молодым. Барклай прикрепляет идентифицирующие ленты к ногам совы и через несколько минут отпускает ее.
Барклай начал свою карьеру, работая с Корнеллской лабораторией орнитологии над инновационной программой по повторному внедрению сапсана в восточную часть Соединенных Штатов, из которой исчезла птица. Усилия по реинтродукции, позволившие разводить в неволе сапсанов в дикую природу, были настолько успешными, что программа завершила свою работу в середине 1980-х годов.
В итоге Барклай переехал в Калифорнию и присоединился к группе экологического консалтинга. В 1989 году он начал наблюдать за птицами в международном аэропорту Сан-Хосе, где колония роющих сов совела уборку возле гудронированного шоссе. Совы очаровали его и стали его страстью; последние 20 лет он посвятил работе по сохранению роющей совы.
«Меня всегда интересовали хищные птицы», - сказал он. «Кроющие совы представляют собой интересную проблему для сохранения. Это громкая птица, которая вызывает большой интерес ».
Кроющие совы - игривые птицы ростом девять дюймов с яркими, лимонными глазами. Это единственная североамериканская хищная птица, которая гнездится исключительно под землей. Хотя их называют «роющими» совами, птицы предпочитают, чтобы другие животные копали; затем они появляются в качестве незваных гостей и присваивают нору. Поскольку роющие совы активны в течение дня, они являются очень заметным видом.
Совы часто украшают свои входы в норы навозом, частями животных, крышками от бутылок, алюминиевой фольгой и другим мусором. Ученые подозревают, что поведение может принести пользу птицам, привлекая насекомых или сигнализируя другим совам, что гнездо занято. Во время сезона размножения бледный, обесцвеченный солнцем мужчина стоит на страже у входа в нору и приносит еду самке, которая посещает шесть или восемь птенцов в своем подземном убежище.
Как ни странно, укороченные поля возле взлетно-посадочных полос аэропорта, например, там, где Барклай впервые изучил птиц, предлагают хорошую среду обитания для роющих сов. Низкая трава, усеянная туннелями сусликов, имитирует родные пастбища совы, которых не хватало пасущимся животным или степным собакам.
Однако во многих местах, где роющие совы могли процветать, суслики были уничтожены. Там, где это произошло, биологи иногда устанавливают искусственные норы для птиц, часто с помощью добровольцев из неформальной сети любителей любопытных роющих сов. Barclay опубликовал планы искусственной норы, которая используется во многих местах. Он изготовлен из гибкого пластикового трубопровода шириной четыре дюйма, который проходит под землей, к гнезду, сделанному из коробки ирригационных клапанов, размером примерно с тостерную печь. Бездонная клапанная коробка из формованного пластика обеспечивает естественный земляной пол, а съемный верх обеспечивает легкий доступ для наблюдения за птицами.
В последние десятилетия, поскольку развитие сельского хозяйства и урбанизация распространились по всей Западной Северной Америке, некогда многочисленная роющая сова уменьшилась в обширных районах Великих равнин и Канады.
В настоящее время роющая сова занесена в список исчезающих в Канаде, в Мексике находится под угрозой исчезновения, а в Соединенных Штатах она является национальным объектом охраны природы. Кроме того, девять штатов и четыре канадские провинции определяют сову как находящуюся под угрозой исчезновения, находящуюся под угрозой исчезновения или вид особой озабоченности. Подвиду, который живет только во Флориде, также предоставляется некоторая защита.
Калифорния, которая поддерживает одну из самых больших популяций роющих сов в Соединенных Штатах, в 1978 году назвала роющую сову особой заботой. Но с тех пор птица почти исчезла из прибрежных районов по всей длине штата, а также из вся область залива Сан-Франциско.
Специалисты по охране природы годами утверждали, что птица нуждается в дополнительной нормативной защите. По иронии судьбы, роющие совы хорошо приспосабливаются к жизни с людьми. Сторонники совы считают, что при надлежащих мерах по сохранению роющие совы и люди могут легко жить бок о бок.
Хотя их называют «роющими» совами, птицы предпочитают, чтобы другие животные, такие как суслик, занимались копанием; затем появляются как незваные гости. В местах, где суслик был уничтожен, биологи иногда устанавливают искусственные норы для птиц. (Сьюзен К. Макконнелл, доктор философии) 
Кроличий сыч - единственная хищная птица Северной Америки, которая гнездится исключительно под землей. (Стив Мандель) 
В период размножения бледный, обесцвеченный солнцем самец стоит на страже у входа в нору и приносит еду самке, которая посещает шесть или восемь птенцов в своем подземном убежище. (Стив Мандель) 
Предпочтительная среда обитания роющей совы - очень короткая трава с роющими млекопитающими - это как раз та земля, которая часто предназначается для развития. (Пол Мандель) 
В настоящее время роющая сова занесена в список исчезающих в Канаде, в Мексике находится под угрозой исчезновения, а в Соединенных Штатах она является национальным объектом охраны природы. (Стив Мандель) 
Согласно сложным и иногда запутанным правилам, которые управляют совой, если гнездо не активно, разработчик может переместить или выселить птиц. (Сьюзен К. Макконнелл, доктор философии) 
Биолог Дэвид ДеСанте обнаружил, что популяция роющих сычей сильно фрагментирована. При уменьшении или исчезновении в некоторых местах популяция птиц также увеличивается в таких областях, как Имперская долина Южной Калифорнии. Эта область, которая представляет только 2 процента диапазона совы в Калифорнии, в настоящее время содержит 70 процентов птиц штата. (Стив Мандель) Биолог Дэвид ДеСанте, основатель научно-исследовательской и природоохранной организации под названием «Институт популяции птиц», обнаружил, что популяция роющей совы сильно фрагментирована, как правило, уменьшается и исчезает в некоторых местах. Но ДеСанте также обнаружил резкое увеличение численности птиц вдоль земляных оросительных каналов в Имперской долине Южной Калифорнии. Эта область, которая представляет только 2 процента диапазона роющей совы в Калифорнии, в настоящее время содержит 70 процентов птиц штата.
«Кроличий сыч - это« обильный и опасный вид », - говорит Барклай. Большое количество птиц, скопившихся в Имперской долине, маскирует значительные потери в других местах. И с таким количеством птиц в этой неестественной обстановке, они оставляют их уязвимыми, если когда-нибудь будут изменены земляные оросительные каналы или уничтожены суслики.
Частично проблема заключается в том, что предпочитаемое место обитания совы - очень короткая трава с роющими млекопитающими - как раз и является той землей, которая часто намечается для развития. Когда разработчики пашут или режут сорняки, чтобы уменьшить риск возникновения пожара в районах, которые они планируют в конечном итоге возвести, они могут непреднамеренно привлекать роющих сов, а затем провоцируют сражения с защитниками природных ресурсов.
Три года назад Скотт Артис, клеточный биолог, увлекся дюжиной взрослых роющих сов, которые он обнаружил возле своего нового дома в Антиохии, штат Калифорния. Но с осени прошлого года Артис наблюдал, как застроенный луг в двух кварталах от его дома претерпевает потрясающую трансформацию, поскольку застройщик готов построить больше домов.
Во-первых, вокруг частей участка площадью 25 акров были возведены заборы из проволочной сетки с табличками «Запрещено проникновение». Далее в квадратные отверстия в земле были установлены двери площадью пять дюймов. Двери «выселения» позволяли животным выходить из норы, но не возвращаться обратно. Несколько дней спустя двери выселения были сняты, и внутрь были брошены серные дымовые шашки, чтобы уничтожить сусликов. Наконец, входы в нору были заполнены землей. Хотя птицы пытались, они не смогли вернуться в свои дома. Никто не может сказать, где сейчас совы или что с ними могло случиться.
«Они такие милые маленькие птички, и они были там все время», - сказал Артис. «Видеть сов в дневное время - это не то, чего вы ожидаете. Иногда семья из шести или восьми лет пролетала через улицу и приземлялась в своей норе. Это было невероятно."
Согласно сложным и иногда запутанным правилам, которые управляют совой, если гнездо не активно, разработчик может переместить или выселить птиц. Артис организовал кампанию по привлечению внимания к тяжелому положению сов, которая широко освещалась в средствах массовой информации в центральной части Калифорнии, и продолжает лоббировать более строгие правила для птиц.
«Ситуация в Антиохии является классическим случаем того, что так часто случается с роющими совами при освоении местности», - говорит Барклай. «Другие виды обычно уходят раньше, но роющая сова часто остается до прибытия бульдозеров».
Автор и биолог Томас Робертс, изучавший роющих сов, отмечает, что при эффективном управлении птица может процветать в городских условиях, особенно на заброшенных свалках, в аэропортах и на окраинах полей для гольфа и спортивных площадок. Робертс сказал, что большая ирония заключается в том, что способность птицы сосуществовать с людьми ставит ее прямо на путь пригородной экспансии.
«Управление роющим совам не сложно, - говорит Барклай. «Сова имеет довольно скромные требования, которые могут быть выполнены в самых разных условиях, обычно без больших площадей».
Ситуация с роющей совой вызывает отклик у таких людей, как Скотт Артис, не потому, что ситуация с птицами такая редкая, а потому, что она такая распространенная. Отчет, опубликованный в марте министром внутренних дел Кеном Салазаром, показал, что треть из 800 видов птиц в стране находится под угрозой исчезновения, находится под угрозой исчезновения или находится в состоянии значительного снижения. Как и роющая сова, многие из этих видов находятся в опасности из-за потери среды обитания.
Защита среды обитания птицы - это тот тип усилий, который, по мнению Барклая, необходим. «Без политической воли мы, вероятно, продолжим следить за падением и исчезновением совы», - сказал он. «Это птица, которую мы должны быть в состоянии разместить даже перед лицом развития. Проблема не в том, можно ли это сделать, а в том, чтобы выяснить, как это сделать ».
Джон Моир - отмеченный наградами научный журналист и автор книги «Возвращение кондора: гонка за спасение нашей крупнейшей птицы от вымирания».
