В школе все узнают, что скелеты динозавров - это кости, превращенные в камень. Богатая минералами вода проникает сквозь земные останки древних рептилий, превращая их остеологию во что-то гораздо более тяжелое с течением времени. Но за последнее десятилетие палеонтологи начали понимать, что «все знают» не совсем правильно. Каждый скелет окаменевает немного по-своему, и в особых обстоятельствах некоторые из оригинальных биологических лакомых кусочков древних динозавров могут противостоять миллионам и миллионам лет.
Связанный контент
- Представляем «Zuul», анкилозавр, который действительно может вызвать боль в лодыжках
- 133-миллионная галька обнаружена как первый окаменелый мозг динозавра
- Исследователи только что обнаружили один из самых больших следов динозавров
- Исследователи Смитсоновского института обнаружили вымершие, ископаемые древние реки дельфинов, скрывающиеся в их собственных коллекциях
Первая такая находка была объявлена еще в 2005 году, когда биолог Мэри Швейцер и ее коллеги объявили, что обнаружили остатки кровеносных сосудов и других мягких тканей в бедренной кости тиранозавра . В то время, объявление было спорным; никто не ожидал, что такие ткани могут длиться так долго. Но в течение следующего десятилетия Швейцер и другие убедительно доказали, что кости динозавров не являются полностью каменными, но в различной степени сохраняют некоторые оригинальные ткани, которые росли, когда животное было живым.
Теперь палеонтологи определили еще более удивительное вещество, застывшее во времени: коготь знаменитого скелета, оригинальный материал которого до сих пор не поврежден. Это еще один признак того, что летописи окаменелостей способны сохранить гораздо больше, чем когда-либо ожидали палеонтологи предыдущих поколений, в том числе возможность предложить множество новых подсказок о биологии динозавров.
Палеонтолог Дрексельского университета Элисон Мойер, работающая с коллегами Вэнься Чжэн и Швейцером, сегодня объявляет о находке в трудах Королевского общества B. Окаменелость под микроскопом представляла собой скелет размером с эму, похожего на попугая динозавра по имени Ситипати, который был найден на вершине гнезда яиц. Палеонтологи ласково знают его как Большую Маму. И хотя образ динозавра, вынашивающего его неродившегося детеныша, представляет собой горько-сладкий момент, уловленный во времени, в «Большой маме» есть еще кое-что замечательное: сохранение динозавра. На кончиках пальцев появляются остатки жестких ножен, которые когда-то покрывали когти динозавра.
Мойер изучала бета-кератин - жесткий белок, свойственный коже и когтям рептилии - в рамках своего исследования в аспирантуре в лаборатории Швейцера. «Мэри сказала мне, что у нее есть образец этого и никогда не удосужилась его проанализировать», - говорит Мойер. Зная, как красиво сохранилась Большая Мама, Мойер решил посмотреть, не осталось ли в этих изогнутых когтях какого-нибудь оригинального материала.
Мойер и его коллеги проанализировали коготь, сравнив его микроскопическую структуру со структурами живых птиц, а также используя микробиологические методы для проверки на наличие бета-кератина. Они обнаружили, что коготь давно умершего динозавра имеет такую же структуру и биологический состав, что и живые птичьи динозавры. Примечательно, что некоторые из оригинальных белков все еще присутствуют после более чем 75 миллионов лет.
Значит, это открытие означает, что мы скоро получим Парк Юрского периода ? К сожалению нет. Это остатки долгоживущих белков, а не ДНК, которые распадаются с такой скоростью, что даже в самых лучших обстоятельствах обрывки генов могут существовать лишь около 6, 8 миллионов лет, прежде чем они будут полностью уничтожены. Тем не менее, как отмечает Мойер, открытие подчеркивает, что исключительные обстоятельства могут сохранить биологию динозавров до микроскопических уровней детализации, которые только сейчас оцениваются.
«Очевидно, что животное было похоронено очень быстро во время песчаной дюны, на что указывает его смертельная позиция, когда он сидел на гнезде из необработанных яиц», - говорит Мойер. Это защищало тело Большой Мамы от падальщиков и сурового внешнего мира. Мойер говорит, что высокий уровень кальция в когте говорит о том, что этот минерал, возможно, помог сохранить белки внутри - случай, который позволил Большой маме прийти к нам с такой высокой точностью. «Это добавляет к растущему количеству доказательств того, что мягкие ткани и биомолекулы сохраняются со временем, - говорит Мойер, - не только в кости, но и в других структурах».
Множество доказательств - от анатомии, которую вы можете увидеть невооруженным глазом до биомолекулярных подписей, - подтверждают, что кости динозавра - это нечто большее, чем мы когда-либо знали. Палеонтологи еще не сталкивались с мягкими органами или кожей, но они могли бы быть там, ожидая в скале. Моя задача - найти их, говорит Мойер. «Мы не знаем, сохранилось ли или что, если мы не посмотрим».
