Национальный музей естествознания является одним из старейших в Смитсоновском институте (он был открыт в 1910 году) и одним из самых посещаемых. Он посвящен выставкам и общественным программам и имеет обширные коллекции флоры и фауны, а также драгоценных камней и других минералов, обширные антропологические записи и культурные объекты. И все же музей - это не просто место для коллекций и выставок. Это центр научных исследований и образования, влияние которого все больше распространяется далеко за его пределы.
У музея есть три главных миссии. Во-первых, это огромный центр сбора натуральных материалов - более ста миллионов предметов систематически расположены и доступны для исследований и выставок. Этот архив является одним из самых обширных в мире и постоянно пополняется текущими исследованиями. Например, необъятность коллекции позволяет углубленно изучать состояние Земли в течение геологического времени. В настоящее время музейный палеобиолог изучает события, которые привели к массовому вымиранию большинства видов на Земле около 250 миллионов лет назад.
Вторая миссия музея - образование. Выставки лежат в основе образовательной программы естествознания, а в музее есть несколько великолепных. Новый Зал геологии, драгоценных камней и полезных ископаемых Джанет Анненберг Хукер (поддерживаемый в основном личными подарками) является отличным примером. Образование, особенно для детей, расширяется за счет возможностей для участия. В зоопарке музея насекомых дети могут наблюдать, трогать и общаться с экзотическими насекомыми. Планы на западное крыло (в стадии реконструкции) включают в себя Discovery Room, которая позволит детям получить практический опыт работы с музейными экспонатами. На подходе другие новые выставки, в частности обновленный Зал Африки и инновационные презентации млекопитающих. Тем не менее, есть много выставок, которые нуждаются в модернизации.
Третья цель - исследования, стипендия и государственная служба. Ученые музея изучают биоразнообразие, участвуют в усилиях по сохранению, проводят археологические раскопки (многие из которых связаны с ранним заселением людей в Северной и Южной Америке), проводят антропологические исследования, отслеживают вулканы мира, изучают тектонику плит и множество других предметов. Сегодня, на пороге нового столетия, музей естествознания работает над расширением своей роли от любимого места для посетителей до центра национальной сети научного образования. Прошлой осенью, например, в шести школьных округах США началось тестирование программы по продвижению предметного обучения в музейном стиле на уроках естествознания в средней школе. При поддержке фонда «Семейный подарок Беринга» в размере 20 миллионов долларов млекопитающие в школах предоставят каждой школе образец млекопитающего, электронный класс с двусторонней связью для видеоконференций с музеем и выставочную лабораторию. Со своими учителями и учеными-музеями студенты будут анализировать физическую структуру своего млекопитающего, изучать его среду обитания и ресурсы, необходимые для жизни, и описывать его место в более широкой экосистеме. Затем они спроектируют и построят выставку, чтобы поделиться своими знаниями с родителями и обществом. Учителя, работающие с музейными учеными, разработают учебный план с использованием программного обеспечения, созданного для проекта IBM.
Вторая программа, финансируемая Behring Gift, «Млекопитающие в движении», будет производить небольшие экспонаты для показа в таких местах, как библиотеки, аэропорты и торговые центры. Эти диорамы млекопитающих в их местах обитания, подкрепленные иллюстрациями, фотографиями, видео и брошюрами для дома, призваны побудить людей присмотреться к окружающему миру и задуматься о его сложности.
Другие инициативы, помогающие превратить музей в учебный центр, включают электронные экскурсии, которые одновременно связывают несколько классных комнат с музейными научными лабораториями с помощью оборудования для видеоконференций. Также в работе находится проект для всего Учреждения по созданию трехмерных вращающихся изображений объектов в смитсоновских коллекциях, подавляющее большинство из которых представляют собой образцы естествознания, доступных во Всемирной паутине.
Музей активно ищет ресурсы, необходимые для масштабной реконструкции выставок, стипендий для расширения участия студентов колледжей, расширения исследовательских возможностей и решения множества других задач.
Федеральное правительство оплачивает основные счета за эксплуатацию и техническое обслуживание. Эти другие потребности должны в значительной степени удовлетворяться за счет частных средств. Национальный музей естественной истории является крупным игроком, так как мы планируем кампанию по сбору средств в Смитсоновском институте.
