Три десятилетия назад шахтер опал Боб Фостер расстроился, копаясь на своем шахтерском поле недалеко от Лайтнинг-Ридж, пыльного города в глубинке Нового Южного Уэльса. Фостер и его семья часами искали проблеск драгоценных камней в радуге, заложенных в скалах в 40 футах под землей. Но все, что они нашли, было кучей костей динозавров.
«Мы увидели бы эти вещи, похожие на лошадей», - говорит Фостер. «Тогда мы просто разбили бы их, чтобы посмотреть, есть ли внутри какие-нибудь опалы».
Но было что-то странное в растущей коллекции костей, накапливающихся в гостиной Фостера. Сложив кости в два чемодана, Фостер поехал на поезде на 450 миль в Австралийский музей в Сиднее. Когда куратор музея Алекс Ритчи осмотрел коллекцию костей Фостера, сброшенную на его стол, он узнал их за то, что они были, и сразу же понял, что экспедиция на место шахтеров из опала, называемая «Овечий двор», была в порядке.
Команда раскопок не была разочарована. В 1984 году они вытащили самый полный скелет динозавра, когда-либо найденный в Новом Южном Уэльсе. Кости, инкрустированные сверкающим опалом, были возвращены в Австралийский музей для публичного показа. Спустя два десятилетия Фостер забрал окаменелости и передал их в Австралийский опаловый центр в Лайтнинг-Ридж.
Пальцевая кость Fostoria, эффектно сохранившаяся в опале. (Роберт А. Смит, любезно предоставлен Австралийским центром опалов.) В то время как ошеломляющие окаменелости были замечены большим количеством посетителей музея, никто официально не изучал их. Теперь исследователи наконец-то более внимательно изучили то, что было обнаружено около дома семьи Фостеров 35 лет назад. Результаты, опубликованные сегодня в журнале палеонтологии позвоночных, показывают новый вид, первое окаменелое доказательство стада динозавров в Австралии и самый полный опализованный скелет динозавра в мире.
«В Австралии это неслыханно», - говорит Фил Белл, ведущий автор исследования и палеонтолог из Университета Новой Англии в Армидейле, Новый Южный Уэльс. «Во всей коллекции было около 60 странных костей, что является замечательным показателем для австралийского динозавра».
Блестящие останки, инкрустированные опалом, представляют собой вновь описанный вид Fostoria dhimbangunmal. Этот вид является самым молодым австралийским представителем игуанодонтийских динозавров, группы поедания растений, имеющей череп в форме лошади и похожий на кенгуру. Игуанодон из Соединенного Королевства и австралийский мутабурразавр входят в число наиболее известных двоюродных братьев Фостории. Название нового динозавра - дань первооткрывателю, где « дхимбангунмал » означает «овечий двор» на языках юваалараай, юваалаяй и гамилараай коренных народов, живущих в районе близ хребта Лайтнинг.
По сравнению с Китаем и Северной Америкой, Австралия вряд ли считается доисторической горячей точкой для охотников на динозавров. За прошедшее столетие в Австралии было обнаружено всего 10 видов динозавров, в том числе трехпалый австраловенатор и длинношерстный винтонотитан и диамантиназавр, которые были обнаружены в Квинсленде в прошлом году. Хребет Молнии, один из самых богатых источников опала в мире, является единственным местом в Новом Южном Уэльсе, где были найдены кости динозавров. С 1930-х годов шахтеры опала, такие как Фостер, случайно выкопали фрагменты костей и зубов, возраст которых составляет 100 миллионов лет. Одним из таких открытий, опаловой челюстной костью, обнаруженной Беллом в конце 2018 года, оказался новый вид динозавров размером с собаку, называемый Weewarrasaurus pobeni .
«Открытие групп динозавров, уникальных для южного полушария, говорит о том, что наше нынешнее понимание эволюции динозавров является неполным», - говорит Ральф Молнар, палеонтолог из Музея Северной Аризоны во Флагстаффе. «Австралийские динозавры имеют глобальное значение, и по мере того как будет сделано больше открытий, они будут играть все более важную роль в нашем понимании того времени».
Когда Белл впервые увидел кучу осколков, он предположил, что все они произошли от одного животного. В течение нескольких часов компьютерной томографии в местной радиологической клинике обнаружены крупные фрагменты позвоночника, черепа, конечности, стопы и бедра. Но что-то в огромной коллекции не складывалось. «Были все эти дубликаты, и мы не могли склеить кости, чтобы создать полный скелет», - говорит Белл. «Что действительно удивило, так это то, что мы поняли, что у нас есть четыре лопатки, все разных размеров».
Один из ископаемых позвонков Фостории, эффектно сохранившийся в опале. (Роберт А. Смит, любезно предоставлен Австралийским центром опалов) Было только одно объяснение: каждая лопатка принадлежала отдельному человеку. Самая большая лопатка, вероятно, принадлежала взрослому человеку, а три меньших были от юных динозавров. Остатки четырех скелетов позволяют предположить, что Фостория, у которой не было больших когтей и острых зубов, склеилась в стадах или семейных группах, чтобы защитить себя от хищников. Помимо следов следов динозавров в Квинсленде и Западной Австралии, до сих пор не было никаких других ископаемых свидетельств о стадах динозавров, найденных в стране. Плоские зубы Фостории указывают на то, что животные питались растениями и добывали пищу на двух ногах. Белл говорит, что 16-футовые динозавры были «довольно простыми на вид, без экстравагантных рогов или гребней».
Земля, в которой эти динозавры бродили около 100 миллионов лет назад в середине мела, сильно отличалась от сухого, кустарникового ландшафта Молниеносного хребта сегодня. В то время как Австралия была частью Гондваналенда - суперконтинента, который включал Южную Америку, Африку, Антарктиду и Индию - исторический шахтерский город был расположен в 60 градусах к югу от того места, где он находится сегодня, что делает его климат более мягким, чем нынешние температуры. Засохшая земля в этом районе была когда-то усеяна реками, лагунами и поймами, которые прорезали пышную растительность.
Слои отложений, которые похоронили древние растения и животных, были богаты кремнеземом, строительным материалом из песка. Со временем этот кремнезем просачивался в трещины и отверстия в окаменелостях, в конечном итоге образуя опал у мертвых животных, таких как улитки, рыбы, черепахи, птицы и млекопитающие. Хотя внешность Фостории могла быть «простой», пока она была жива, оставленные позади опализованные окаменелости теперь переливаются полосами зеленого и темно-синего цвета.
Белл надеется, что полученные данные проливают свет на разнообразие динозавров в Австралии, что поможет палеонтологам раскрыть подсказки об окружающей среде Гондвана и о растениях и животных, населявших доисторический континент. В то время как обширные исследования палеонтологической истории Южной Америки выявили понимание западной половины Гондваналенда, восточная сторона по-прежнему окутана тайной. С Антарктидой, покрытой льдом, и большей частью новозеландского континента под водой, такие места, как Хребет Молнии, являются ключом к разгадке древнего прошлого южного полушария.
«В Австралии действительно были динозавры, и они были совершенно другими и захватывающими», - говорит Белл. «Их просто нет в учебниках, но мы собираемся это изменить».
