Песчаного кота, Felis margarita, найти сложно. Также известный как дюнный кот, этот пустынный кошачий не только тихий и хитрый, как домашний кот, но и эволюционно оборудованный для скрытности. Песчаные кошки имеют легкую шерсть, что затрудняет их обнаружение в пустынной среде обитания; у них есть специальные подушечки для ног, которые почти не оставляют следов на песке; не говоря уже о том, что кошки также приседают и закрывают глаза, когда на них падает свет, делая их невидимыми для устройств слежения за глазами.
Это может объяснить, почему исследователям было так трудно понять, сколько кошек там живет в географическом диапазоне, который включает в себя части Северной Африки, Аравийского полуострова и Центральной Азии. В Объединенных Арабских Эмиратах, где песчаная кошка не была обнаружена в дикой природе в течение более десяти лет, в 2005 году было подсчитано, что осталось менее 250 животных. Однако точных данных об их количестве не было. Вот почему Шакил Ахмед, помощник ученого в Агентстве по охране окружающей среды Абу-Даби и несколько его коллег, решили попытаться найти некоторых находящихся под угрозой исчезновения кошек.
Работая в охраняемых районах Байнуна, Роберта Пеннингтон из The National сообщает, что исследователи установили пять ловушек для камеры в заповеднике в марте 2015 года. Затем они поставили банки с кормом из курицы и рыбы со вкусом рыбы рядом с чувствительными к движению камерами. (Ахмед указывает на то, что предыдущий опрос в Саудовской Аравии показал, что кошки предпочитают куриный корм, поэтому они в основном использовали его.)
Месяц спустя исследователи впервые увидели песчаного кота. Они добавили еще четыре камеры, и к декабрю прошлого года они собрали 46 изображений трех песочных кошек, двух самок и самца. Исследователи описывают свою работу в недавно опубликованной статье в Европейском журнале исследований дикой природы . Большинство наблюдений происходило с полуночи до 6 часов утра, и около 40 процентов наблюдений происходили в полнолуние. Это потому, что днем кошки спят в берлогах, а ночью выходят на охоту на мелких рептилий и грызунов.
Исследование начнет давать исследователям некоторое представление о плотности популяции редких кошек и поможет им выяснить, какие места обитания предпочитают кошачьи. «Ясно, что полевые исследования будут чрезвычайно полезны для составления планов сохранения песчаных кошек и их среды обитания, а также для точного определения этих областей и их размеров, которые могут быть превращены в охраняемые районы для сохранения кошек», Ньюби говорит Халик. «Ученые должны проводить больше исследований о том, как живут песчаные кошки, чтобы создать подходящую охраняемую территорию».
Еще одна веская причина для изучения песочных кошек? Как указывает редакционная статья The National, кошки прекрасны (на самом деле они очень милые) и могут служить постером для усилий по сохранению на Аравийском полуострове. «Учитывая растущую популярность кошек во всем мире, - пишут редакторы, - наши песочные кошки - идеальное лицо для этого послания о постоянном общении».
Мы можем сохранить консервацию?
