В 2006 году, после того как я уволился с работы в старшей школе, я отправился в отпуск в Эквадор и по прихоти решил сесть на автобус на север, интересуясь страной, о которой часто слышал, но мало что понимал. Я прибыл в колумбийскую деревню на большом горном озере, где цветущие цветы и солдаты, несущие огромные орудия, окружали причудливые дома в альпийском стиле.
Деревня на Ла-Коче, как называется озеро, не была в осаде. Военное присутствие гарантировало, что колумбийские туристы чувствовали себя в безопасности, проводя солнечный день на воде, хотя в тот день было всего несколько туристов. Территория вокруг озера была местом партизанской деятельности и незаконного оборота наркотиков; Рекламные щиты вдоль дорог побуждали прохожих звонить по анонимной линии с информацией о лабораториях по производству героина и морфина.
Как и большинство посетителей La Cocha, я заплатил несколько песо за поездку на маленький остров на одной из маленьких разноцветных моторных лодок, усеянных берегом. У меня было всего три дня в Колумбии, прежде чем я вернулся в Кито, чтобы успеть на рейс в Вашингтон. Но я всегда хотел вернуться. Каждый колумбиец, которого я встречал, говорил, что на самом деле не видел их страну, и что на их родине было гораздо больше, чем наполненный наркотиками, насильственный стереотип. Колумбия варьируется от космополитических городов до многовековых колониальных портов, снежных горных вершин и густых амазонских джунглей.
Колумбия является самым сильным союзником США в Южной Америке и одним из крупнейших получателей американской помощи в мире. Трудно подвести итог давнего конфликта в Колумбии; это сложная ситуация со многими сторонами. Боевые действия можно отнести, по крайней мере, к убийству мэра столицы Колумбии Боготы в 1948 году, которое вызвало столкновения между либералами и консерваторами в течение следующего десятилетия. В 1960-х годах партизанские левые повстанцы начали борьбу за марксистские идеалы, и за эти годы они закончили тем, что контролировали большую часть страны с помощью насилия, вымогательства, похищения людей и торговли наркотиками.
Правые военизированные формирования сформировались в целях самообороны против партизан в регионах, неподконтрольных правительству, и вскоре стали известны благодаря насильственной тактике, участию в торговле наркотиками и массовым убийствам гражданских лиц. Но эти группы в настоящее время ослабевают, и правительство заявляет, что мир может быть достигнут.
В последние годы десятки тысяч военизированных формирований и партизан распались после давления со стороны правительства. Крупнейшей партизанской группе, ФАРК, был нанесен ряд ударов, в том числе военным спасение громких заложников этим летом. Похищения и убийства в Колумбии резко сократились с тех пор, как президент Альваро Урибе вступил в должность в 2002 году, и значительная часть страны находится на удивительном уровне безопасности по сравнению с десятилетием назад - количество зарегистрированных похищений сократилось с 1709 в 2002 году до 226 в 2007 году, а количество убийств снизилось с 23 523 до 17 198 в то же время.
В то время как Урибе пользуется чрезвычайно высоким рейтингом одобрения, его жесткая военная тактика по-прежнему вызывает много критики. Правозащитные организации утверждают, что военные регулярно убивают мирных жителей и представляют их как партизан. В октябре Урибе уволил 27 солдат и офицеров за возможную причастность к таким убийствам. И Колумбия по-прежнему остается крупнейшим в мире производителем и экспортером кокаина, и миллиарды долларов американской помощи, направляемые на программы ликвидации наркотиков через План Колумбии, не смогли существенно повлиять.
Этим летом я вернулся в Колумбию на шесть недель, чтобы познакомиться с различными культурами Колумбии и поговорить с людьми, которые усердно трудятся, чтобы улучшить свою страну. Я посетил сельские деревни, где процветают трансплантированные африканские традиции, и крупные города, где проекты развития превратили некогда смертельные трущобы. Мои регулярные рассылки для Smithsonian.com будут рассказывать их истории.
7 августа флаги Колумбии развеваются возле домов в небольшом городке, в ознаменование важной военной победы над испанцами в движении за независимость Колумбии в Лебрии, примерно в 200 милях к северо-востоку от Боготы. (Кеннет Р. Флетчер) 
Пляж в национальном парке Тайрона, на карибском побережье Колумбии. (Кеннет Р. Флетчер) 
Вид на Медельин ночью. (Кеннет Р. Флетчер)
