Ветряные турбины были только что установлены на Магистральной горе, когда летом 2003 года Кит Китт прибыл. Техник-консультант по ветроэнергетике нанял полевого техника для обследования гибели птиц в новом Центре ветроэнергетики Альпиниста в Западной Вирджинии. Каждую вторую неделю Лотт обходил концентрические круги вокруг некоторых из 44 турбин объекта, охватывая радиус в 200 футов в поисках жертв, которые столкнулись с парящими лопастями выше.
Обследование птиц стало стандартной процедурой после того, как тысячи хищников, в том числе охраняемые федеральными властями беркуты, обнаружили, что они врезаются в почти 5000 турбин на ветряной электростанции Altamont Pass, построенной в Калифорнии в 1970-х годах. Lott был нанят в ответ на опасения, что ветряные электростанции на Аппалачских хребтах, которые служат коридорами для миграции певчих птиц и ястребов, могут спровоцировать подобное несчастье.
К удивлению Лотта, мертвые тела, окружающие турбины, были не птицами, а летучими мышами. Лотт и другие геодезисты обнаружили в том же году в Западной Вирджинии 475 летучих мышей, многие с переломами и кровью. Он и его команда оценивают, что 2092 летучих мышей были убиты. Ученые знали, что турбины представляют угрозу для птиц, но никто не предполагал, что они станут такой проблемой для летучих мышей.
Исследования в Центре энергии ветра альпинистов помогли повысить осведомленность о гибели летучих мышей на турбинах. Пять лет спустя, это было признано международной проблемой, а летучая мышь была зарегистрирована в Австралии, Великобритании и Канаде. Наряду со смертью находящихся под угрозой исчезновения птиц, резня добавила еще один скачок скорости в способность энергии ветра побеждать защитников окружающей среды. Но есть и хорошие новости. Исследования, вызванные гибелью летучих мышей, заставляют защитников природных ресурсов и представителей ветроэнергетики надеяться, что эффективное решение будет найдено в ближайшие пять-десять лет.
Является ли этот срок достаточно хорошим, пока неизвестно. Наиболее распространенные виды, найденные мертвыми вокруг североамериканских ветряных электростанций - седая летучая мышь, восточная красная летучая мышь и серебристоволосая летучая мышь - погибают от турбин, когда летучие мыши мигрируют между Канадой и Центральной Америкой. Ни один из этих видов не указан как находящийся под угрозой исчезновения, но никто не знает о потенциальном воздействии тысяч смертей каждый год. По словам Роберта Барклая, биолога из Университета Калгари, который изучает случаи гибели летучих мышей, воздействие может быть серьезным: у самок этих видов рождается только один набор близнецов в год, что намного медленнее, чем у птиц, у которых может быть полдюжины молодым год.
Хотя гибель птиц побудила ветроэнергетические компании начать мониторинг воздействия турбин на дикую природу, оказалось, что перевал Альтамонт был исключением. По данным Национального координационного комитета по ветру, гибель птиц составляет примерно 2 на турбину в год, тогда как на восточных миграционных маршрутах погибает от 21 до 70 летучих мышей на каждую турбину в год.
Эд Арнетт, ученый из Bat Conservation International, наблюдает за исследованиями, которые могут привести к решению проблемы летучих мышей и ветровой промышленности. (© Мерлин Д. Таттл, Международная организация по сохранению летучих мышей) 
Доктор Эдвард Арнетт, ученый из Международной организации по сохранению летучих мышей, и Крис Лонг из проекта «Энергия ветра в Кассельмане» в Пенсильвании (Iberdrola Renewables) 
Доктор Мерлин Таттл, основатель и президент Международной организации по сохранению летучих мышей, и Джессика Кернс осматривают мертвые летучие мыши, собранные возле ветряной турбины. (© Мерлин Д. Таттл, Международная организация по сохранению летучих мышей) 
Ветровые турбины в проекте Casselman Wind возле Роквуда, штат Пенсильвания. Это место, где международный ученый по сохранению летучих мышей Эд Арнетт пытается сократить производство, чтобы предотвратить гибель летучих мышей. (© Эд Арнетт, Международная организация по сохранению летучих мышей) 
Обнаружена седая летучая мышь ( Lasiurus cinereus ), которая была убита ветровой турбиной в Центре энергии ветра альпинистов на Магистральной горе возле Томаса, Западная Вирджиния. (© Эд Арнетт, Международная организация по сохранению летучих мышей) Почему так много летучих мышей становятся жертвами ветряных турбин? С хорошим зрением и способностью обнаруживать или окружать их с помощью звука, кажется, что они должны заметить потенциальную опасность. Некоторое понимание пришло в прошлом году от Эрин Баервальд, аспиранта, работающего с Barclay в Канаде. Она заметила, что половина летучих мышей, разбросанных вокруг турбин, не имеет видимых повреждений. После проведения вскрытия она обнаружила, что все они показали признаки «баротравмы». То есть их легкие лопнули из-за внезапного падения давления воздуха.
Бервальд предполагает, что летучих мышей привлекают турбины. «Чтобы быть убитым [баротравмой], летучие мыши должны быть достаточно близко к лезвиям», - говорит она. «Зона около метра или двух». Почему летучие мыши летят к турбинам, до сих пор остается загадкой. Ученые предполагают, что летучие мыши могут видеть турбины как высокие деревья или места для ночлега.
По словам Эдварда Арнетта, ученого из Международной организации по сохранению летучих мышей, ветровые турбины будут строиться независимо от того, насколько мало мы понимаем биологию летучих мышей. «У нас индустрия движется вперед с наукой или без нее», - говорит он. Это ставит исследователей, таких как Арнетт, в сжатые сроки, чтобы найти решение для ветроэнергетики. По данным Американской ассоциации ветроэнергетики, в 2008 году было построено около 55 новых ветряных установок, что на 40 больше, чем в 2007 году. «Это не обязательно то, как следует вести науку, но это то, как мы должны подходить к тому, с чем сталкиваемся», - говорит Арнетт. И он делает успехи.
Арнетт, координатор программы для кооператива летучих мышей и энергии ветра (BWEC), партнерства между защитниками природных ресурсов, правительственными учреждениями и ветряной промышленностью, экспериментирует с устройством для сдерживания летучих мышей. Последняя разрабатываемая модель содержит 16 динамиков, излучающих ультразвук, которые должны подавлять эхолокацию летучих мышей и принуждать летучую мышь менять курс полета. Сейчас они работают над тестированием устройства и оценкой снижения количества убийств летучих мышей.
Второе решение Арнетт - увеличить минимальную скорость ветра, необходимую для того, чтобы лопасти ветродвигателя начали вращаться. Исследования показывают, что летучие мыши чаще всего попадают в спокойные ночи поздним летом и осенью. Поскольку это может привести к падению производства энергии ветровым оборудованием, у Арнетта возникли проблемы с тем, чтобы заставить компанию подписаться на изучение этого решения. Это был ведущий мировой поставщик энергии ветра, Iberdrola Renewables, который наконец согласился сотрудничать, предоставив Арнетту доступ ко всем 23 турбинам в рамках проекта Casselman Wind Power в Пенсильвании. По словам Энди Линехана (Andy Linehan), директора по ветроэнергетическому разрешению, преимущества поиска решения проблемы гибели летучих мышей перевешивают затраты на производство немного меньше энергии. «Мы позиционируем себя как зеленую индустрию», - говорит он. «Если мы собираемся продолжать относиться к этому серьезно, мы должны продолжать показывать это».
Эксперимент удался. Сокращение производства в условиях слабого ветра и увеличение порога скорости ветра, необходимого для запуска турбины, привел к гибели летучих мышей между 56 и 92 процентами. Расходы компании были небольшими: общая потеря электроэнергии за год составила менее одного процента. Теперь Арнетт хочет проверить эту стратегию еще на нескольких сайтах.
«Это всемирная проблема», - говорит Барклай, который также является научным консультантом BWEC. «Большая часть исследований проводится в Северной Америке, но ветровые турбины с невероятной скоростью растут в других частях мира, и поэтому исследования, которые мы проводим здесь, могут оказать потенциально большее влияние».
