Подойдя к национальному памятнику динозавров - самому знаменитому кладбищу динозавров в Америке, - вы не сможете пропустить всех доисторических зверей, разбросанных по обочине. На востоке извивающиеся хвостом, деформированные статуи динозавров, которые заставили бы палеонтолога съежиться, угрожают маленькому городку Динозавров, Колорадо. На западе монстры преследуют шоссе 40 от центра города Вернал, штат Юта, до входа в парк. Миниатюрный « Бронтозавр » стоит за забором из цепочки на бензоколонке Синклера, а комковатый Диплодок с тупой улыбкой приветствует посетителей, сворачивающих с шоссе.
Настоящие динозавры были обнаружены здесь столетие назад. Начиная с 1909 года, ископаемый пес Эрл Дуглас обнаружил фантастические останки гигантских динозавров, и его время было идеальным. Великие естественные исторические музеи Востока - в Нью-Йорке, Питтсбурге, Чикаго и Вашингтоне, округ Колумбия - боролись за приобретение самых больших и лучших образцов динозавров в большой юрской динозаврской гонке. Дуглас обнаружил окаменелости Апатозавра, Диплодока, Барозавра, Аллозавра, Цератозавра, Стегозавра и других, и его находки помогли заполнить коллекции.
В отличие от многих других охотников за костями, Дуглас не выкопал все окаменелости, которые мог. В письме Чарльзу Дулиттлу Уолкотту, тогдашнему секретарю Смитсоновского института, он писал: «Я надеюсь, что правительство на благо науки и народа откроет большую территорию, оставит кости и скелеты в облегчении и доме их. Это сделало бы одно из самых поразительных и поучительных зрелищ вообразимым ».
Он получил свое желание. В 1915 году поле Дугласа было превращено в национальный памятник. Его изюминкой является особенно богатое месторождение костей динозавра, известное просто как стена для карьера, которое с 1958 года было защищено замысловатым стеклянным зданием. Миллионы посетителей наблюдали, как палеонтологи выбирают каменное лицо возрастом 150 миллионов лет, чтобы обнажить его. полная степень братской могилы. Но в 2006 году структура была оценена как нестабильная, и территория была закрыта. Прошлой осенью для общественности был открыт новый наблюдательный центр, и теперь посетители могут еще раз увидеть самый продуктивный парк юрского периода в стране.
Но ископаемое богатство национального памятника динозавров простирается за стену карьера, и палеонтологи продолжают делать новые открытия, которые Дуглас и его современники могли только вообразить. Прошлым летом я отправился на полевые участки и посетил несколько лабораторий, где раскрывается предыстория памятника.
Рэндалл Ирмис, куратор палеонтологического Музея естественной истории штата Юта, возглавлял группу, изучавшую искривленное поперечное сечение скалы в полоску красных, коричневых и желтых цветов, называемое гоночной трассой. Я присоединился к ним в течение полутора недель, чтобы искать окаменелости, следя за гремучими змеями и подбирая зудящие cheatgrass из моих носков, когда я следовал за охотниками за ископаемыми вдоль крутых обнажений. Этому камню около 200-220 миллионов лет, период, когда династия динозавров находилась на подъеме.
Никто не знал, что может быть в этих скалах; это был первый систематический опрос. Команда обнаружила многочисленные норы мелких беспозвоночных, которые жили в отложениях древних озер, некоторых позвоночных костей и, что самое интригующе, некоторых характерных трёхпалых следов, которые могли сделать только динозавры. Формы и впечатления от когтей были верными признаками того, что маленькие хищные динозавры когда-то бродили по области.
Следы доисторической жизни также изобилуют слоем песчаника с пятнами около 185 миллионов лет, включая следы, оставленные некоторыми из наших дальних родственников. В одно облачное утро палеонтолог парка Дэн Чуре, палеонтолог Джордж Энгельманн из университета штата Небраска, Омаха, и я запрыгнули в внедорожник и отскочили от пары воронок к широкой плите наклонной скалы, покрытой пятнами размером с никель. В полдень это выглядело бы как еще один кусочек камня на стене небольшого ущелья, заполненного кустарником, но когда облака сгорели и на него загорелся отраженный свет восходящего солнца, выделилось более 300 маленьких округлых следов. в облегчении против их ложа из песчаника. У некоторых все еще есть царапины крошечных доисторических когтей. Открытие Чуре этого места в 2009 году заставило палеонтолога переосмыслить, что может быть найдено в раннеюрской скале памятника, и как могут выглядеть окаменелости. Подняв плиту, чтобы указать пути, Чуре встал на следы своего древнего родственника и сказал: «Когда мы увидели это, мы сказали:« Да, нам нужно немного расширить наш поисковый образ »».
Ископаемые богатства национального памятника динозавров простираются за стену карьера, и палеонтологи продолжают делать новые открытия, о которых мог только догадываться ископаемый пес Эрл Дуглас и его современники. (Брайан Свитек) 
Фактические динозавры были обнаружены в Национальном памятнике динозавров сто лет назад. Начиная с 1909 года, Дуглас обнаружил фантастические останки гигантских динозавров. (Тим Фитжаррис / Minden Pictures / Корбис) 
Миниатюрный « Бронтозавр » стоит за забором из цепного звена на заправочной станции Синклера, а комок Диплодока, показанный здесь, с тупой улыбкой приветствует посетителей, сворачивающих с шоссе. (Брайан Свитек) 
Палеонтолог Дан Чуре. (Брайан Свитек) 
Исследователи занимаются раскопками у динозавров национального монумента. (Луи Психойос / Корбис) Следы, скорее всего, были сделаны терапевтами, архаичными предшественниками млекопитающих. Существа были покрыты мехом и имели зубы разных форм, что отличало терапсид от рептилий. Существа шаркали вверх и вниз по массивным песчаным дюнам в то время, когда территория выглядела как пустыня Гоби. Тот факт, что многие маленькие существа оставили следы, намекает на древнюю экологию - они не могли выжить в абсолютно сухой пустыне. «Есть хорошая вероятность, что поблизости была какая-то вода» в форме озера или другого оазиса, сказал Энгельманн. Поскольку плита слишком велика, чтобы ее можно было извлечь, Чуре и Энгельманн планируют вылить латекс на камень и очистить все крошечные следы, чтобы изучить, как перемещаются волосатые маленькие твари.
В то время, когда терапсиды проносились над древними дюнами, группа из более чем 20 хищных динозавров-тероподов погибла во время засухи. Если бы они продержались немного дольше, они могли бы выжить, потому что вода вскоре покрыла их тела, и их трупы стали сохраняться во временном пруду. Три года назад, в последний день летнего полевого сезона, Чуре и Энгельманн обнаружили кости теропод непосредственно за пределами парка и вместе со своим коллегой из Университета Бригама Янга (БЮО) Бруксом Бриттом собрали как можно больше осколков.
Я видел кости, разложенные на пыльных лабораторных столах Палеонтологического музея BYU. Звуки пневматических инструментов и звук соскоба скалы с пыльного рабочего места, заполненного костью. Поразительно белые кости выглядели так, как будто они произошли от недавно умершего животного, но более пристальный взгляд, которым руководили Чуре и Энгельман, не оставлял сомнений в том, что это были окаменевшие останки юных динозавров. Биты черепа с загнутыми зубами, полыми костями и даже одним или двумя доисторическими поперечными рычагами были подсказками того, что группа стройных хищных динозавров умерла и разлетелась в одном и том же месте. «Вы можете сосчитать количество ископаемых позвоночных из [ранних юрских] отложений на одной руке, а не на всей этой руке», - сказал Чуре. «Это самая большая коллекция тероподов ранней юры в Западном полушарии, возможно, в мире», - сказал Бритт: «Это золотая жила!»
Этот вид динозавров до сих пор не имеет названия, хотя Бритт, Чуре и Энгельманн считают, что это тесно связано с более поздним тероподом, названным Coelophysis . Эти грациозные динозавры имели узкие треугольные головы, длинные шеи и слегка сложенные тела, которые растянулись на 10 футов в длину. Основываясь на том, как часто они встречаются вместе, Coelophysis, вероятно, путешествовал в группах. Полных сочлененных скелетов новых видов не обнаружено, но состояние их костей говорит о том, как они умерли. Учитывая засушливую среду обитания и тот факт, что сегодня молодые животные часто погибают от засухи, рабочая гипотеза состоит в том, что динозавры умирали от жажды, и их тела сохранялись, когда вода покрывала их кости. Их тела сидели во временном бассейне достаточно долго, чтобы скелеты развалились. Кости хорошо сохранились, намекая на то, что динозавры умерли незадолго до возвращения дождей, в которых они так отчаянно нуждались.
В других ящиках лаборатории BYU спрятаны четыре черепа, от почти полного до чуть более, чем набор «зубных протезов» динозавров, или морда и зубы, от 104-миллионного динозавра-зауропода, недавно обнаруженного у памятника., Названный Abydosaurus mcintoshi, этот динозавр помогает заполнить пробел в истории динозавров, который давно разочаровал палеонтологов. В течение многих лет казалось, что великие зауроподы с длинной шеей в Северной Америке приходили в упадок около 145 миллионов лет назад, но Абидозавр показывает, что эти динозавры еще долго процветали в Северной Америке. И еще есть в скале. С помощью аккуратно размещенных взрывчатых веществ Чуре и Бритт надеются расчистить еще большую обнаженную кость, где покоится Абидозавр .
Я рад, что устаревшие, разрушающиеся динозавры все еще стоят вдоль дороги за пределами парка. Бедные существа являются основой для динозавров, какими мы их знали, - исторический остаток, который показывает нам, насколько сильно изменилось наше понимание этих великолепных существ. Динозавры не были глупыми, серыми существами, предназначенными для вымирания (или для рекламы бассейнов отелей). Они были фантастическими, яркими животными, чьи птичьи потомки остаются среди нас сегодня. Благодаря прекрасным геологическим временам, выставленным в Национальном памятнике динозавров, сохранившимся благодаря мечте Дугласа, мы можем несколько раз увидеть, насколько велика была эпоха динозавров.
