Еще в конце 19- го века земли, которые сейчас являются Вайомингом, Монтаной и Дакотами, были в основном милями и милями открытой местности, перемежающимися поселениями нескольких бесстрашных поселенцев, которые выдержали изоляцию и враждебные условия в надежде найти приключение и достойная жизнь.
Многие из тех, кто отправлялся на поиски с востока (включая самого великого искателя приключений Теодора Рузвельта), приехали для производства говядины. Открытый забор без ограждения означал, что пастбища были легко доступны, поэтому владельцы ранчо могли владеть огромными стадами скота. « Современный фермер» сообщает, что в период с 1866 по 1885 год около 5, 7 миллионов голов крупного рогатого скота было вывезено на рынок или в северные районы.
В течение большей части конца 1870-х и в 1880-е годы более прохладное лето и мягкая зима означали, что кормление животных было относительно легким: трава и корм, как правило, были в изобилии. Но все изменилось катастрофической зимой 1886-1887 гг.
Пылающее жаркое лето обожгло прерии, поэтому, когда в начале ноября начался снегопад, большая часть поголовья погибли уже и были плохо подготовлены к тяжелой зиме. Проблема стала катастрофой, когда 9 января 1887 года произошла метель, покрывающая части Великих равнин более чем в 16 дюймах снега. Ветры хлестали, а температура опускалась примерно до 50 ниже.
Немногие фермеры хранили сено для своего скота, так много коров, которые не были убиты холодом, вскоре умерли от голода. Когда наступила весна, миллионы животных погибли, и около 90 процентов поголовья крупного рогатого скота гнили там, где они упали.
Присутствующие сообщили о трупах, насколько мог видеть глаз. Мертвый скот забил реки и испортил питьевую воду. Многие владельцы ранчо обанкротились, а другие просто назвали это увольнением и двинулись обратно на восток, где условия казались менее наказуемыми. Они назвали это событие «Великим вымиранием» - жуткой игрой в термин «облавы».
В конечном счете, катастрофа изменила не только развитие Запада, но и направление сельского хозяйства Америки. Ранчо прекратили держать такие гигантские запасы крупного рогатого скота и начали большие сельскохозяйственные операции, чтобы выращивать корм для животных, которых они имели. Большинство также вышли из открытого поля, где домашний скот мог перемещаться далеко от запасов зерна, в пользу меньших, огороженных на пастбищных территориях. Зима 1886-1887 годов знаменовала собой начало конца дням бродячих ковбоев и дикой западной пустыни.
