Представьте себе выдру, и вы, вероятно, увидите мирного зверя, играющего в спокойных морях. Выдры настолько харизматичны, что на самом деле легко забыть, что они также используют камни, чтобы жестоко уничтожать морских ежей и других моллюсков. Теперь палеонтологи обнаружили окаменелость в богатых углем слоях древнего водно-болотного угодья, которое возвращает домой истинную природу выдры: какими бы милыми они ни были, выдры буквально сокрушали его миллионы лет.
У этой новой, крепкой выдры немного загадочной предыстории. В 1983 году палеонтологи описали то, что они считали новой ископаемой выдрой - Siamogale thailandica - из единственного моляра, найденного в Таиланде. Но более позднее исследование показало, что животное, к которому принадлежал зуб, больше походило на европейского барсука, и даже открытие дополнительных зубов мало что помогло определить, где это млекопитающее вписывается в родословную карнавора. Теперь, благодаря экспедициям в Китай, истинная личность млекопитающего была раскрыта.
Группа китайских и американских ученых из Siamogale melilutra описала ископаемое богатство, хранящееся в 6, 2 млн. Летних отложениях угольной шахты Шуитангба в Юньнани, Китай. Есть части по крайней мере трех скелетов из этого нового вида миоценовых млекопитающих. Но это частично раздавленный череп, который раз и навсегда решает давнюю загадку: Сиамогале - определенно выдра. Хотя и барсучий.
Хотя время не было добрым для черепа сиамогальцев, окаменелость демонстрирует существенные черты, которые одновременно укрепляют его статус выдры и объясняют, почему ранее существовала некоторая путаница в отношении его личности. Часть задней части черепа, называемая сосцевидным отростком, несет некоторые характерные черты выдры, пишут палеонтологи из Музея естественной истории Лос-Анджелеса Сяомин Ванг и его коллеги, но первый коренной зуб - первая часть Siamogale thailandica, найденная еще в 80-х годах, - выглядит немного выглядят одинаково у барсуков. Конечный результат - громоздкая выдра с несколькими намеками на анатомию, похожую на барсук.
«У него череп выдры, но у него много сходства с зубами у барсуков», - говорит Ван, - «поэтому мы назвали его мелилутрой », что в переводе с латыни означает «выдра барсука». Результаты опубликованы сегодня в Журнале систематической палеонтологии.,
Древняя "выдра барсука" далека от сегодняшних приятных на вид тварей. На фото выше: современная речная выдра в баварском лесу Германии. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) В то время, когда Сиамогале был жив, Шуитангба был лесистым водно-болотным угодьем, говорит палеоэколог Кливлендского музея естественной истории Дениз Су. «Это контрастирует с тем, что происходило в мире, с повышенным аридизацией и охлаждением», - говорит Су, соавтор газеты, которой было поручено разработать экологию участка. Это может объяснить, почему в Шуйтангбе, похоже, есть млекопитающие, отличные от найденных в других местах, включая обезьян и тапиров, которые исчезли из других мест.
«Сюитангба, возможно, был примером мест обитания рефугиев, которые присутствовали во время последнего миоцена, что позволило некоторым видам млекопитающих, приспособленным к более теплому и стабильному климату, выжить в плиоцене», - говорит Су. Другими словами, это странное существо, возможно, было бродягой из более раннего времени, сохраненной благодаря защищенной среде, которая сохранялась, пока остальной мир изменился.
Составить эту более широкую картину было нелегкой задачей, и при этом не было возможности взглянуть на самого барсука. Несмотря на то, что Siamogale melilutra является одним из наиболее хорошо сохранившихся млекопитающих с места Шуитангба, говорит Ван, «оно было сильно раздроблено в форме блина». Соавтор исследования Стюарт Уайт потратил месяцы, копая сканы каждого элемента и осколка, чтобы поставить их на место. создать реконструированное видение выдры.
Не вызывает сомнений то, что новый зверь был громоздким: его вес составлял примерно 110 фунтов, он был размером с современного волка. «Ископаемая выдра больше всех живых выдр», - говорит Ван. Тем не менее, хотя многие мясоедящие млекопитающие эволюционируют в более крупные размеры, чтобы справиться с более крупной добычей, говорит Ван, он ожидает, что размер Сиамогале обязан другой причине. Ван отмечает, что зубы млекопитающего намекают на то, что Сиамогале был пожирателем моллюсков, подобно современным морским выдрам. Но в то время как морские выдры используют камни, чтобы взломать их пищу в твердом снаряжении, вряд ли Сиамогале сделал то же самое.
«Возможно, наша ископаемая выдра не научилась использовать камни, - размышляет Ван, - и вместо этого применила грубую силу для разрушения твердых снарядов?». Дальнейшие исследования могут ответить на эту палеобиологическую загадку, но, по крайней мере, теперь есть нечто большее, чем зуб, целый зуб и ничего кроме зуба.
