Кеттеринг «Жук» (изображение: ВВС США)
В последнее время использование беспилотных летательных аппаратов (БПЛА) в Соединенных Штатах стало предметом многочисленных споров и проверок. Но их история восходит намного дальше, чем война с террором. Первые настоящие беспилотники, которые технически определяются их способностью успешно возвращаться после миссии, были разработаны в конце 1950-х годов, но американские военные фактически начали проектировать и разрабатывать беспилотные летательные аппараты во время первой мировой войны.
Военная авиация родилась в годы, предшествовавшие Первой мировой войне, но как только началась война, промышленность взорвалась . Прошло немногим более десяти лет после того, как Орвилл и Уилбер Райт успешно завершили первый в истории задокументированный полет - достигнув всего 12 секунд эфирного времени и пролетев 120 футов - можно было увидеть сотни различных самолетов, сражающихся в небе над Европой. Овладение небом изменило лицо войны. Возможно, из-за их удаленности от боевых действий Соединенные Штаты отставали от Европы в производстве военных летчиков, но к концу войны армия и флот США разработали и построили совершенно новый тип самолета: самолет, который не требовал пилот.
Первый беспилотный летательный аппарат был разработан в 1918 году как секретный проект под надзором Орвилла Райта и Чарльза Ф. Кеттеринга. Кеттеринг был инженером-электриком и основателем компании Dayton Engineering Laboratories Company, известной как Delco, которая впервые разработала системы электрического зажигания для автомобилей и вскоре была куплена General Motors. В GM Кеттеринг продолжал изобретать и разрабатывать усовершенствования для автомобиля, а также портативных систем освещения, охлаждающих охлаждающих жидкостей, и он даже экспериментировал с использованием солнечной энергии. Когда США вступили в Первую мировую войну, его инженерное мастерство было применено к военным усилиям, и под руководством Кеттеринга правительство разработало первую в мире «летающую воздушную торпеду», которая в конечном итоге стала называться «Кеттеринг Буг».
Кеттеринг «Жук» (изображение: ВВС США)
Жук был простым дешевым деревянным бипланом длиной 12 футов с размахом крыльев около 15 футов, который, по данным Национального музея ВВС США, весил всего 530 фунтов, включая бомбу весом 180 фунтов. Он был оснащен четырехцилиндровым 40-сильным двигателем производства Ford. Кеттеринг полагал, что его Жуки могут быть откалиброваны для точных атак против укрепленной обороны противника на расстоянии до 75 миль - гораздо большее расстояние, чем любая полевая артиллерия. Точность этого раннего «беспилотника» была результатом изобретательного и удивительно простого механизма: после определения скорости ветра, направления и желаемого расстояния операторы рассчитали количество оборотов двигателя, необходимое, чтобы доставить Буга к его цели; Ошибка была запущена с тележки, которая катилась по дорожке, во многом как оригинальный летчик Райт (сегодня, меньшие дроны все еще запускаются с рельса, похожего на рогатку), и после надлежащего числа оборотов кулачок опустился на место и освободил крылья от несущего фюзеляж полезного груза, который просто упал на цель. Конечно, это не точная наука, но некоторые утверждают, что беспилотники все еще не точная наука.
Авиационная компания Дейтон-Райт построила менее 50 ошибок, но война закончилась прежде, чем кто-либо мог быть использован в бою. Это может быть к лучшему. Как и сегодня, было много сомнений в надежности и предсказуемости беспилотного летательного аппарата, и военные выразили обеспокоенность по поводу возможной угрозы для дружественных войск. После войны исследования беспилотных летательных аппаратов продолжались в течение короткого времени, но разработка прекратилась в 1920-х годах из-за нехватки финансирования, и исследования по беспилотным летательным аппаратам не были серьезно возобновлены до начала Второй мировой войны. Хотя по сегодняшним меркам ошибка Кеттеринга имеет больше общего с управляемой ракетой, чем с беспилотником, ее концепция беспилотного самолета представляет собой важный шаг в историческом развитии беспилотных летательных аппаратов.
