В Арике, Чили, в археологическом музее Университета Тарапака находится около 120 мумий, некоторые из которых являются самыми старыми целенаправленно сохранившимися телами на земле. Они происходят от древних народов Чинчорро, которые когда-то жили в современном Перу и Чили и которые сохранили своих мертвецов посредством сложного процесса, который включал покрытие тела и лица толстой пастой из золы, белка и воды. Некоторые экземпляры датируются 5050 годом до нашей эры, за столетия до появления первой древнеегипетской мумии.
Но недавно в музее начала раскрываться тревожная тайна. По данным Гарвардской школы инженерных и прикладных наук, исследователи заметили, что многие мумии начинают заметно деградировать и производят странную черную липкость. Поэтому музей обратился к сторонним экспертам в надежде найти причину гниения и способ ее предотвращения.
В эту работу был включен Ральф Митчелл, биолог из Гарварда, известный своей работой по выявлению причин распада. Вместе со своей командой Митчелл приступил к оценке и выделению микробов на образцах как консервированной, так и распадающейся кожи. Команда культивировала организмы, а затем проверила их влияние на суррогатные образцы кожи свиньи в различных условиях.
Они обнаружили "оппортунистические" микробы, которые обычно живут на коже людей. При активации влагой эти микробы уничтожают мертвую ткань. Но почему бактерии только начали вызывать проблемы за последние десять лет?
По словам профессора археологии в университете Тарапака, Марсела Сепульведа может найти ответ на изменяющийся климат Земли. Арика расположена в непосредственной близости от пустыни Атакама, одной из самых сухих пустынь в мире. Но недавние изменения в погодных условиях привели к туману в регионе, увеличив уровень влажности в регионе.
Воздух в музее также более влажный, и это дает микробам возможность пировать на остатках мумии. Чтобы предотвратить разрушение, музей в настоящее время поддерживает уровень влажности от 40 до 60 процентов и проводит дальнейшие исследования воздействия света и температуры на тела.
Но есть большая проблема, которую ученые теперь надеются решить: поскольку изменение климата продолжается, есть ли способ помочь предотвратить бактериальное уничтожение, возможно, сотен мумий Чинчорро, все еще захороненных по всему региону? Ответ не будет легким. Между тем, будущее необнаруженных древних мертвецов и их артефактов будет зависеть от прихоти влажности.
