Четыре астронавта на борту космического челнока «Атлантис» не останутся одни, когда они взорвутся в космос сегодня (при условии, что запуск происходит в соответствии с графиком). В последней миссии шаттла также будет 30 мышей, которые участвуют в эксперименте, чтобы лучше понять, почему астронавты теряют костную массу, когда они находятся на околоземной орбите.
Исследования на мышах типичны для исследований, которые, по-видимому, доминируют в науке о космических челноках: исследования, посвященные выяснению того, как человеческое тело и микробы, которые нас паразитируют, справляются с космосом. Это та работа, которая необходима, если мы хотим безопасно отправлять людей на долгосрочные миссии на Марс и за его пределы.
После всех разговоров об окончании программы космического шаттла мне стало интересно, что же произошло с другой наукой на борту "Атлантиды", "Челленджер", "Колумбия", "Дискавери" и "Индевор". Я нашел несколько сюрпризов. Вот мои любимые научные проекты космического челнока:
Роза в космосе пахнет сладким - или слаще: аромат цветов исходит от эфирных масел растений. Многие факторы окружающей среды влияют на масла, которые производит цветок, и одним из этих факторов, по-видимому, является гравитация. В 1998 году производитель парфюмерии International Flavors & Fragrances отправил маленькую розу под названием Overnight Scentsation в космос на борту Discovery. Астронавты выращивали розу в специальной камере и собирали ее масла. В условиях низкой гравитации на орбите Земли цветок производил меньше эфирных масел, а производимые им масла пахли по-другому («цветочный аромат розы» вместо «очень зеленой, свежей розовой ноты»). Вернувшись на Землю, парфюмерная компания синтезировала космические масла розы для создания нового аромата, который теперь входит в парфюм Shiseido под названием Zen.
Эксперимент MGM: MGM не относится к киностудии или казино Лас-Вегаса; это расшифровывается как «Механика сыпучих материалов». С помощью этого эксперимента исследователи в космосе изучили последствия землетрясений, вроде того. Во время трех челночных полетов MGM экспериментирует со сжатыми песчаными колоннами, чтобы позволить исследователям изучить прочность песка и другие механические свойства. Такие свойства имеют отношение ко многим процессам на Земле, таким как сжижение почвы. Сжижение часто является проблемой во время землетрясений: встряхивание увеличивает внешние силы, действующие на любую воду в земле, вызывая повышение давления воды. Более высокое давление воды ослабляет почву, заставляя ее течь как жидкость и вызывая утопление зданий. Изучение песка в космосе полезно, потому что низкая гравитация уменьшает определенные напряжения, которые затрудняют изучение разжижения и подобных явлений на Земле. К сожалению, последний эксперимент MGM полетел на борту миссии в Колумбии, которая была прервана во время повторного въезда в 2003 году.
Тайна Тунгуски разгадана: технически эта наука не возникла на борту космического шаттла, но она, безусловно, выиграла от программы шаттла. В 1908 году инопланетный объект обрушился на Россию, сплющив почти 3500 квадратных миль сибирского леса у реки Подкаменная Тунгуска. Ученые спорили, астероид или комета вызвали удар. Выхлоп космического челнока указывает на комету. Исследователи из Корнельского университета и Университета Клемсона установили связь после того, как заметили образование серебристых («сияющих ночью») облаков после двух запусков шаттлов. Блестящие облака, вероятно, образовались из сотен тонн водяного пара, выброшенного из двигателя шаттла во время взлета. Исторические записи отмечают, что ночное небо так же загорелось после Тунгусского события. Исследователи говорят, что причиной свечения, вероятно, были серебристые облака, что позволяет предположить, что при попадании на Землю в атмосферу попадает много воды. Это делает комет вероятным виновником, потому что они, в отличие от астероидов, несут много льда.
Эти научные эксперименты забавны, но оправдывают ли они дороговизну программы шаттла? Возможно нет. Кто-то может сказать, что величайшие научные достижения программы связаны со спутниками, которые астронавты принесли в космос, или с ремонтами, которые они сделали на космическом телескопе Хаббла.
Я предложу другое достижение, более личное. Как кто-то, кто вырос в первые дни шаттла, программа помогла направить меня на научный путь. Это, безусловно, помогло мне заинтересоваться изучением окружающего меня мира (и выше).
