Почти 100 миллионов лет назад тропические леса середины мелового периода прыгали - крылатые звери управляли небесами, большие рептилии расхаживали по земле, а насекомые гудели вокруг цветущих растений, которые только начинали процветать. И все же до сих пор мало что было известно о маленьких тропических ящерицах, чьи хрупкие кости быстро исчезали, когда они были похоронены на влажных лесных полах.
Связанный контент
- Эти крошечные саблезубые ужасы - одни из самых старых муравьев в мире
- Новые виды доисторического цветка, обнаруженные в янтаре
Теперь ученые, просеивающие музейные коллекции, описали дюжину этих рептилий размером с пинту, погребенных в янтаре. Несчастные ящерицы были пойманы в липкую смолу древних хвойных деревьев и оставались подвешенными до наших дней - некоторые в изящном состоянии с когтями, костями, зубами, подушечками пальцев и даже чешуйками нетронутыми. Эти впечатляющие окаменелости дают ученым возможность заглянуть в жизнь крошечных обитателей среднего мела.
Окаменелости были фактически обнаружены десятилетия назад в бирманском руднике, но оставались в частных коллекциях, пока они не были недавно предоставлены для изучения через Американский музей естественной истории, который предоставил ученым доступ. «Используя компьютерные томографы для визуализации окаменелостей, исследователи могли« цифровым путем »анализировать ящериц, не нанося вреда янтарным каплям», - говорит соавтор новой статьи аспирант Эдвард Стэнли.
Что они нашли? «Отличное сочетание разнообразия», - говорит он.
В набор входят существа, похожие на современных гекконов и хамелеонов, а также ряд видов, которые обладают сочетанием черт как древних, так и современных родственников рептилий, согласно исследованию, опубликованному в пятницу в журнале Science Advances . Эти животные помогают заполнить пятнистую эволюционную историю ящериц размером с пинту.
«Эта разнообразная коллекция ящериц показывает, что когда-то тропики были так же дружелюбны к ящерицам, как и сегодня», - говорит Стэнли.
У Янтаря часто бывают причудливые формы сохранения, говорит де Кейроз. Эта ящерица - просто тень оригинального существа без скелета или других внутренних предметов. (Фото любезно предоставлено Дэвидом Гримальди) 
Этот древний родственник-хамелеон - самый старый из найденных на сегодняшний день, избивший предыдущего обладателя титула примерно на 80 миллионов лет. (Фото любезно предоставлено Дэвидом Гримальди) 
3D-печать окаменелостей позволяет исследователям изучать их, не рискуя повредить оригиналы. Они также могут увеличить отпечатанные окаменелости, чтобы взглянуть на мелкие детали. (фото Кристен Грейс, любезно предоставлено Флоридским музеем естественной истории) 
Этот 3D-отпечаток раннего геккона, запертого в янтаре, дает гораздо более четкое представление о замечательном сохранении ящерицы - вплоть до его зубов. (фото Кристен Грейс, любезно предоставлено Флоридским музеем естественной истории) 
На этом микро-КТ-сканировании самого старого известного ископаемого хамелеона показана подъязычная кость, выделенная синим цветом, что указывает на то, что у ящерицы был такой метательный язык, как у современных хамелеонов. (Изображение Эдварда Стэнли, любезно предоставлено Флоридским музеем естественной истории) Такой широкий разброс не обязательно является неожиданным, говорит Кевин де Кейроз, куратор коллекции рептилий и амфибий в Смитсоновском национальном музее естественной истории. «Сейчас в тропиках довольно много разнообразия», - говорит он. «Так что не удивительно, что они были разнообразны в прошлом».
Несмотря на это, обнаружение этого разнообразия в окаменелостях меньше, говорит де Кейроз. Окаменелости сильно привязаны к крупным животным, живущим в определенных условиях, которые могут сохранить существ после их смерти, таких как пустыни или русла рек. Влажный, жаркий климат в тропиках редко сохраняет маленькие и тонкие окаменелости - если несчастные существа не попадают в ловушку древесной смолы. Поэтому эта древняя группа рисует гораздо более полную картину мелких меловых рептилий, чем ученые видели ранее.
Один из рептилий, родственник хамелеона размером с десять центов, является самым старым обнаруженным представителем этой линии, избив предыдущего обладателя титула почти на 80 миллионов лет.
Ближайшим родственником хамелеонов являются агамиды - группа, в которую входят бородатые ящерицы- драконы . Основываясь на генетических данных, считалось, что хамелеоны откололись от этих родственников в середине мелового периода, но ископаемых доказательств того времени не было до сих пор.
Окаменелости также помогают разобраться, когда появились многие современные черты рептилий. По словам Стэнли, крошечная окаменелость, похожая на хамелеон, показывает раннее развитие баллистических языков ящериц, о чем свидетельствует наличие большой кости, поддерживающей липкое оружие современного хамелеона. Но у окаменелости не было специализированных когезоподобных сросшихся пальцев, которые современные хамелеоны используют, чтобы висеть на ветвях. Точно так же, один из родственников геккона сохранил подкладки пальцев ног с уже существующим современным дизайном.
«На самом деле у нас действительно хорошее представление о том, что мы имеем сегодня, - говорит Стэнли, - [всего] 100 миллионов лет назад».
Примечание редактора 14.03.2016 : Эта статья была обновлена, чтобы отразить, что окаменелости фактически не были переданы в дар музею, но все еще хранятся в частных коллекциях. Однако в электронном письме музей отметил, что один частный коллекционер недавно предложил пожертвовать несколько образцов. Кроме того, прекрасно сохранившийся геккон находится в долгосрочном кредите, и они ожидают, что он «обязательно будет храниться в главном музее естественной истории, вероятно, AMNH».
Короткометражный фильм рассказывает о трехмерном сканировании некоторых ящериц среднего мела, найденных в янтаре. (любезно предоставлено Daza et al., Science Advances)
