Эми Смит, получившая степень магистра в области машиностроения и преподающая в Массачусетском технологическом институте, не заинтересована в создании более быстрых компьютеров или более крупных лайнеров. Она думает о том, как приготовить ужин в гаитянских трущобах. Большая часть Гаити была вырублена, у немногих есть электричество, а ископаемое топливо непомерно дорого. Но у Гаити есть кое-что: багасса или волокна сахарного тростника, оставшиеся после обработки. Смит и ее ученики разработали способ превращения этого обильного (и в противном случае бесполезного) материала в уголь чистого горения путем обугливания его в покрытом масляном барабане. Это простое решение простой проблемы, но, как и во многих проектах Смита, оно имеет большое значение в жизни обычных людей.
Смит, практикующий гуманитарную инженерию, хочет решить повседневные проблемы сельских семей в развивающихся странах: где найти чистую воду, как сохранить овощи для рынка, как стирать без электричества и водопровода. Изобретения Смита включают молотковую мельницу для измельчения зерна в муку - задачу, которую африканские женщины обычно выполняют вручную, - и портативный набор для проверки питьевой воды на загрязняющие бактерии. Смит, получивший стипендию Macarthur Fellowship в 2004 году, проводит MIT IDEAS Competition, для которого команды студентов-инженеров разрабатывают проекты, чтобы облегчить жизнь в развивающихся странах.
Что бы вы назвали самым крутым проектом, над которым вы работали?
Ну, это не очень романтично, но я думаю, что наш угольный проект окажет огромное влияние, потому что он позволяет вам получать топливо, работающее на чистом топливе, без вырубки деревьев. Мы планируем широкомасштабное распространение в Гаити. Там нет никакого блестящего фактора, но это, вероятно, будет иметь огромное значение.
Были ли изобретения, которые вышли из вашего класса и вне конкурса IDEAS, оказались успешными в этой области?
Некоторые из победителей конкурса IDEAS были очень успешными. Составной фильтр для воды, который удаляет мышьяк и патогенные микроорганизмы, в настоящее время достаточно широко используется в Непале. Микропленочный проектор Kinkajou, используемый на уроках грамотности в ночное время, развертывается в Мали. Мы работаем над коммерциализацией системы тестирования воды на пригодность. Это в поле в нескольких странах, но не на широкой основе. Мы рассчитываем провести испытания аэрозольных вакцин в Пакистане, так что это интересно.
Какая самая большая проблема, с которой сталкиваются сельские общины в развивающихся странах?
Я не думаю, что вы можете сказать, что есть один. Очевидно, что доступ к безопасной питьевой воде - огромная проблема, отсутствие доступа к возможностям и общая бедность. Но если вы обеспечите людей безопасной питьевой водой, и тогда у них все равно не будет возможности заработать денег, чтобы прокормить свои семьи, у вас все равно останутся проблемы. И если вы дадите им лучшие методы сельскохозяйственной обработки или способы получения чистой энергии, но есть еще питьевая вода, которая делает их больными, у вас все еще есть проблема. Есть слишком много взаимосвязанных вопросов, поэтому решение одной проблемы не изменит жизни миллионов людей.
В детстве вы жили в Индии и были в Корпусе мира в Ботсване в 1980-х годах. Как этот опыт привел к тому, что вы делаете сейчас?
Когда я был совсем маленьким, я был очень беден, поэтому всегда хотел чем-то помочь детям во всем мире. Жизнь в Индии - это то, что осталось со мной - я мог нанести удар по детям, у которых было так мало денег. В Ботсване я преподавала, а затем работала в министерстве сельского хозяйства в качестве пчеловода, и я помню, как подумала про себя, что мне действительно нравится заниматься разработкой, но я хотела бы тоже заняться инженерным делом, потому что мне нравится творческое решение проблем. Люди в развивающемся мире соскребают каждую последнюю унцию жизни, которую они могут, с объектов, и мои ученики приносили мне вещи, которые нужно починить, и мне всегда нравилось это делать.
Вы сказали, что инженерные школы слишком много внимания уделяют оборонной и бытовой электронике - какие изменения вы хотели бы видеть в преподавании техники?
Было бы здорово, если бы студенты осознали, что инженерия с гуманитарной направленностью так же законна, как аэрокосмическая и автомобильная инженерия. Сервисное обучение на самом деле является очень хорошим способом обучения инженерному делу, потому что оно мотивирует студентов к продолжению и особенно привлекает женщин и меньшинства.
Вы - женщина в той сфере, где по-прежнему доминируют мужчины. Что мы можем сделать, чтобы побудить женщин стать инженерами?
На самом деле, потому что мой класс включает гуманитарную инженерию, у меня очень редко бывает больше мужчин, чем женщин. Были времена, когда было десять женщин и один мужчина. Это не удивительно, учитывая, что женщины часто хотят видеть приложение к тому, что они изучают, что, по их мнению, стоит. Но я не участвую в каких-либо конкретных проектах по поощрению женщин-инженеров, потому что мне не нравится, когда меня называют женщиной-инженером. Мне не нравятся программы, которые выделяют женщин-инженеров в качестве конкретных достижений только для того, чтобы быть женщинами. Я думаю, что это должно быть совпадением. К чему мы должны стремиться, так это к миру, в котором, когда мы видим женщин или меньшинства, которые добились высоких результатов, это не удивительно. Мы не должны думать: «Хорошо для них!» только из-за их расы или пола. Я думаю, что мы очень далеки от этого, но я не думаю, что мы должны постоянно подразумевать, что есть что-то особенное в том, чтобы быть женщиной-инженером. Я хочу, чтобы люди, которые встречают меня, говорили: «Мне нравится работа, которую вы делаете». Я хочу быть известным как инженер, который разрабатывает решения для развивающихся стран. После этого люди могут заметить, что я женщина.
Смит разрабатывает дозатор хлорирования для системы водоснабжения в Гондурасе, импровизируя с частями унитаза. (Предоставлено Эми Смит) 
Непальская женщина использует фильтр мышьяка Канчан, изобретенный студентами Массачусетского технологического института Томми Нгай, Дебу Сем и Хизер Лукач, победившими в конкурсе IDEAS в 2002 году. В настоящее время этот фильтр используется более чем в 2000 домах. (Предоставлено MIT) 
Первым шагом в приготовлении древесного угля из жома сахарного тростника является поджиг его в барабане для отработанного масла. (Предоставлено Эми Смит)
