Рави Кант, фермер, выращивающий рис и пшеницу в возрасте 30 лет, живет в Бихаре, к югу от Непала и в одном из самых бедных штатов Индии. Кант выполнял сложный ритуал, когда одни дожди не могли обеспечить достаточное количество воды для урожая: он брал дизельный насос в городе, брал его на бамбуковую стропу и нес в угол своего имущества, где мог обливать один из его плоские поля с водой из подземного водоносного горизонта. Затем он переместит его в другой сектор и другой. «Сброс [воды] из дизельного насоса никогда не был сильным, - вспоминал Кант. «Добавьте к этому время и хлопоты, чтобы арендовать фургон, поехать в город и купить дизель».
Но в последнее время жизнь Канта стала намного проще: его плодородная территория возле берегов знаменитой реки теперь оснащена собственным водяным насосом мощностью 7, 5 лошадиных сил, приводимым в действие шестью солнечными панелями площадью шесть футов квадратной формы. Поливать его поля так же просто, как пройти пластиковый шланг мимо хижин, где женщины сушат коровьи котлеты для печного топлива. Когда светит солнце, фермер может вызывать воду из-под земли в любое время, и даже в пасмурные зимние дни он может поливать не менее двух часов.
Достигается консенсус в отношении того, что Индии нужно больше миллионов фермеров, которые, как и Кант, управляют поливом на солнце. В стране насчитывается 25 миллионов сельскохозяйственных водяных насосов, больше, чем где-либо на земле. Независимо от того, получают ли они электроэнергию из хрупкой энергосистемы страны или от дизельных генераторов, насосы создают массу проблем. Они высасывают водоносные горизонты, высыхая из государственной казны и фермерских карманов, и увеличивая уровень выбросов углерода в стране.
Все большее число правительственных чиновников, работников по оказанию помощи и предпринимателей считают, что если какой-либо сектор созрел для солнечной энергетики в Индии, это легионы сельскохозяйственных ирригационных насосов, потому что выгоды могут сложиться так быстро.
«На мой взгляд, Индия должна прекратить делать все другие солнечные и просто сосредоточиться на том, чтобы дать фермерам решение для их нужд», - сказал Пашупати Гопалан, управляющий директор SunEdison, американской фирмы, которая является одним из крупнейших в Индии разработчиков крупных солнечных ферм и солнечные панели на крыше. «Фермеры будут счастливы, и как только фермеры будут счастливы, политики будут счастливы, потому что фермер говорит своей семье, как голосовать».
Чтобы узнать, как солнечная насосная установка, как она называется, может иметь такое значение, стоит уделить минутку, чтобы понять странное бремя, которое полив сельскохозяйственных культур возлагает на индийскую экономику. Около 18 миллионов из 25 миллионов насосных станций страны подключены к национальной электрической сети. По оценкам индийской комиссии по планированию, на долю сельского хозяйства приходится около 15 процентов валового внутреннего продукта, но этот сектор потребляет около 25 процентов электроэнергии страны, в основном за счет питания ирригационных насосов. Коммунальные службы предоставляют эту мощность с огромными потерями; электричество для фермеров, как правило, бесплатное, или почти бесплатное, стоит всего пару копеек за киловатт.
Так было на протяжении десятилетий, наследие страны, которая быстро урбанизируется, но чья самооценка - и почти 70 процентов ее населения - все еще укоренена в сельской местности. Политика имеет высокую стоимость, как в энергии, так и в деньгах. Линии электропередач испытывают потери при передаче от 30 до 40 процентов на своем длинном маршруте к клиентам, которые почти ничего не платят. «Каждый ватт, проданный сельскому потребителю, - это убыток от прибыли», - объяснил Сринивасан Падманабан, старший энергетический советник Агентства США по международному развитию (USAID) в Нью-Дели.
Это бремя сказывается на остальной части Индии. Большинство государственных электростанций, что является грубым эквивалентом коммунальных услуг США, работают в минусе, и энергосистема страны часто дает сбои под давлением спроса быстро растущей страны. В июле 2012 года более половины населения Индии, 670 миллионов человек, пережили самое большое в мире отключение электроэнергии. Менее масштабные, частые отключения электроэнергии распространены даже в некоторых крупнейших городах Индии, что вызвано устаревшей электросетью, кражами электроэнергии, хроническим дефицитом топлива и ростом стоимости импортируемого угля и нефти. Снижение спроса на энергию является главным приоритетом.
Солнечные фермы в Индии могут избавить фермеров от необходимости платить огромные суммы за топливо для своих водяных насосов. (Дэвид Феррис) 
Водяные насосы имеют решающее значение для культур, которые нуждаются в затоплении, таких как пшеница или рис. (Дэвид Феррис) 
Рави Кант использует солнечные батареи на своей рисовой и пшеничной ферме. (Дэвид Феррис) И если мерцающая электрическая сеть является головной болью для коммунальных служб и городских жителей, это является препятствием другого рода для фермера, иногда смертельным. Фермеры получают электроэнергию, но часто только по несколько часов в день, или, точнее, ночью, когда это не нужно другим клиентам. Это означает, что многие фермеры спотыкаются с постели и поливают свои поля в темноте. В Индии много ядовитых змей, таких как кобры и гадюки, и, как сказал Гопалан, довольно часто фермер встречает свой конец укусом змеи.
Эти измученные фермеры, которые зависят от коротких поставок бесплатной электроэнергии, не являются лучшими распорядителями сокращающихся запасов подземных вод в стране. Система стимулирует фермера использовать столько воды, сколько он может, когда он может ее получить. Таким образом, многие фермеры тяготеют к культурам, которые требуют затопления, таким как рис и пшеница. Но эти товары предлагают фермерам самые низкие прибыли. Глобальная консалтинговая компания KPMG считает, что солнечные насосы, которые дают фермеру возможность перекачивать воду только тогда, когда он в ней нуждается - и могут это видеть, - могут увеличить сельскохозяйственный доход на 10-15 процентов, позволяя фермерам переходить на более прибыльные культуры, такие как томаты и картофель.
Казалось бы, преобразование всех индийских электрических водяных насосов в солнечную имеет смысл, но экономический аргумент в пользу солнечной энергии еще более убедителен для дизельных насосов. Водяные насосы на солнечной энергии, которые включают в себя источник питания и дорогую электронику, в настоящее время стоят более 6000 долларов, в то время как насос, работающий на электричестве или дизельном топливе, можно приобрести всего за 500 долларов. Это огромная разница в стране с годовым доходом на душу населения всего 1200 долларов. Фермеры, которые получают электричество бесплатно, скорее всего, будут экономить свои деньги и рисковать кобрами. Но для 7 миллионов фермеров, использующих дизельное топливо, таких как Кант, большинство из которых не имеют электрического подключения и не имеют другого выбора, кроме дизельных насосов, они могут тратить до 35 или 40 процентов своего дохода на дизельное топливо. И эта сумма растет, потому что страна постепенно сокращает свои субсидии на топливо.
«Затраты на эксплуатацию дизельного насоса очень высоки», - сказал седовласый сосед Канта, который назывался Айодхья. Айодхья объяснил, что, наблюдая, как вода падает на его поле из его насосной установки, работающей на солнечной энергии, «для фермера, которому принадлежит одна бига земли (около 70 процентов акра), дизельный насос должен работать четыре часа в день. Насос потребляет два литра дизельного топлива в час. Это 320 рупий [5, 55 долларов США] в час ».
Энергетические субсидии, однако, не обязательно уходят - вместо этого они движутся к солнечной энергии. «Мы видим огромный рынок солнечных насосов в Индии», - сказал Г. Прасад, руководитель автономных солнечных проектов для индийского Министерства новой и возобновляемой энергии, которое предлагает получить 30 процентов от стоимости солнечных насосных установок. Десять штатов также добавили свои собственные субсидии. Энергетическая независимость в сельской местности привлекает местных политиков, которые могут направлять деньги своим избирателям, а также министерским прилавкам, которые видят потенциал для экономии. По оценкам KPMG, если правительство купит 100 000 солнечных насосов, Индия сможет сэкономить 53 миллиона долларов в год на импорте дизельного топлива.
Перспектива правительственной щедрости, в сочетании с миллионами потенциальных клиентов, имеют глобальные производители солнечной энергии и насосов, от SunEdison до немецкого Lorentz и датского Grundfos, идущего к индийскому рынку. Насос Канта был установлен Claro Energy, индийским стартапом, который конкурирует с крупными транснациональными корпорациями. «Это огромная возможность из-за огромного размера страны, огромного количества населения», - сказала Мелани Натараджан, глава Азиатско-Тихоокеанского водного подразделения Franklin Electric, американского производителя насосов.
Рави Кант не мог быть счастливее с его насосом на солнечной энергии - и не только потому, что субсидии снизили его стоимость электроэнергии до нуля. Вместо того, чтобы бороться с дизельным насосом перед своими коровами, он несколько раз в день настраивает панели, чтобы направить их на солнце, и каждые несколько дней смывает пыль. «Мы можем вырастить третий урожай благодаря солнечным насосам. Мы выращиваем или даль или кукурузу. Наш годовой доход вырос примерно на 20 000 рупий [347 долларов США] в год », - сказал он.
Известно, что солнечные панели работают в течение двух десятилетий и более. Если они это сделают, солнечные панели с голубым оттенком дадут возможность другому поколению - детям Канта - поливать свой урожай солнечным светом.
Санджой Саньял способствовал освещению этой истории.
Отказ от ответственности: Pashupathy Gopalan является дальним родственником по браку писателя.
