Некоторые крупные животные влияют на свое окружение больше, чем другие. Слоны известны как инженеры-экосистемы за их склонность толкать деревья и топать кустарниковые участки саванны в подчинение. Это держит леса в страхе, которые иначе обгонят открытые луга. Волки, с другой стороны, являются хищниками вершины. Они держат под контролем другие виды, такие как олени, не давая популяциям травоядных выйти из-под контроля и пожирая все растения. И слоны, и волки являются ключевыми видами, или те, которые имеют относительно большое влияние на их окружающую среду по отношению к их фактической численности населения.
Связанный контент
- Большие африканские животные едят больше, чем мы себе представляли
- Как потеря дикой природы повлияет на болезни, которые переходят от животных к людям?
- Нет, легализация рога носорога, вероятно, не спасет животных от браконьерства
Оказывается, африканские носороги также являются ключевыми видами. Согласно недавнему исследованию, опубликованному скандинавскими и южноафриканскими исследователями в « Журнале экологии», носороги поддерживают разнообразные африканские луга, от которых зависит множество других видов.
Удивительно, но до этого исследования никто не внимательно изучал роль носорогов в формировании экосистемы. Большинство исследователей сосредоточились на слонах. Подозревая, что эти крупные животные влияют на окружающую среду, авторы внимательно изучили носорогов в Национальном парке Крюгера в Южной Африке.
Сегодня в парке живет около 10 500 белых носорогов, но это не всегда так. В 1896 году носороги вымерли там из-за чрезмерной усердной трофейной охоты. В 1960-х годах защитники природы начали возвращать животных обратно в парк. Население отскочило за десятилетия, хотя носороги не распределились вокруг области на 7 500 квадратных миль в равной степени. В результате Крюгер выступает в качестве своего рода «хорошо документированного естественного эксперимента», пишут исследователи, показывая, что происходит, когда животное исключают из окружающей среды и затем возвращают в окружающую среду.
Авторы впервые изучили 30-летний отчет об аэросъемке (начиная с 1980 года) того, где носороги жили и не жили вокруг Крюгера. Эта запись также показала, как распределения носорогов менялись с течением времени, поскольку они постепенно расширялись в новые области. Таким образом, изучая эти опросы, исследователи могли определить и сравнить места, где носороги обитали самые длинные или самые короткие.
После точного определения участков с высокой и низкой плотностью авторы отправились в поле и зафиксировали виды растений, обнаруженные на 40 участках парка, всего около 20 миль. Они построили статистическую модель для анализа результатов и контролировали такие факторы, как содержание почвы и наличие других крупных травоядных, включая импалу, бородавочника и гну.
Они обнаружили, что места, где обитало наименьшее количество носорогов, имели на 60–80% меньше травяного покрова, чем места, где носороги часто болтались. «Короткая трава» - это универсальная метрика, обычно используемая для приблизительного определения разнообразия растений в травянистых районах Африки и относящаяся к ряду жевательных видов. В местах обитания носорогов также было примерно в 20 раз больше пастбищных газонов, или участков, где растут определенные виды трав, которые являются основной едой не только для носорогов, но и для более мелких пасущихся животных, таких как зебра, газель и антилопа.
Основываясь на этих выводах, авторы полагают, что носороги, вероятно, играют роль в контроле состава лугов парка. Носороги, как и другие виды пастбищ, выборочно просматривают некоторые виды травы, что оставляет место для других, которые иначе не могли бы конкурировать, и способствует разнообразной мозаике съедобных растений. Как сказал научный сотрудник Вашингтонского университета: «Думай о них меньше как о газонокосилках, а больше как о… избирательных газонокосилках».
Носороги были вокруг парка только в течение относительно короткого промежутка времени, поэтому будущие исследования должны будут подтвердить, приводит ли их присутствие к еще более существенным изменениям экосистемы. Исследование других мест в Африке также поможет подтвердить, имеют ли носороги одинаковое влияние, куда бы они ни направлялись.
Носороги являются одним из немногих мегахервивых - пожирателей растений, которые весят более 2000 фунтов - которые все еще живут в мире. Большинство других давно вымерли, многие из которых стали жертвами человеческой охоты и экспансии. Однако существование Носорогов сомнительно. Браконьеры убили почти 1000 носорогов в одной только Южной Африке в прошлом году - почти на 50 процентов больше, чем в 2012 году - так что, как сейчас обстоят дела, носороги, вероятно, могут пойти по пути многих других видов до них.
Авторы предупреждают, что если носороги исчезнут из Африки, то саванна, вероятно, станет совершенно другим местом - в дополнение к более пустому.
