Запах острой мочи может заставить людей сморщить нос, но белохвостый олень не возражает против этого. В зимние месяцы они собираются вместе в северном Мичигане - иногда по 100 животных на квадратную милю - и мочатся по всему. Оказывается, вся эта моча не просто создает избыток желтого снега. Это напрямую влияет на способность растений расти от выживания оленей, а это значит, что животные могут мочиться из своих зимних убежищ.
Исследователи обычно думают о влиянии оленей на окружающую среду с точки зрения растений, которые они едят. Обычно животные «упрощают» эти растительные сообщества своим жеванием - иными словами, они съедают все растения, поэтому выживают только самые сердечные виды. Но кажется, что история может быть немного сложнее, чем это. Хотя их богатая азотом моча - и, в некоторой степени, их кал - они увеличивают сложность растительных сообществ, помогая множеству видов процветать - возможно, в ущерб себе.
Для менеджеров дикой природы, чья работа заключается в том, чтобы лес мог поддерживать оленей в будущем, это важное соображение. «При обсуждении вопроса об устойчивости среды обитания оленей важно учитывать экологический контекст», - сказал в электронном письме Брайан Мюррей, кандидат наук в области наук об окружающей среде Мичиганского технического университета.
Мюррей и коллеги пришли к этим результатам после проведения экспериментов с оленями, живущими на верхнем полуострове Мичигана. Долгие, горькие зимы могут сбрасывать около 250 дюймов снега в регионе, поэтому выживание оленей зависит от того, найдется ли достаточно еды и будет ли тепло в замерзшей местности. Области леса, которые содержат смесь деревьев, таких как восточный болиголов, северный белый кедр и пихта бальзама, обеспечивают защиту от ветра и некоторого снегопада с их широкими, сильными ветвями и густыми иголками. Исследователи называют эти горячие точки оленей «оленями».
Исследователи решили выяснить, как олени могут влиять на окружающую среду в зимнее время. Они отгородили три участка леса, чтобы олени не могли посетить эти районы, а затем сравнили эти участки без оленей с тремя другими участками, где животные продолжали собираться. В течение года они обнаружили, что олени значительно влияли на типы растений, которые росли на этих участках, благодаря азоту, который они выделяли с мочой и калом.
Или по-научному: «Наши результаты показывают, что просмотр копытных животных влияет на пространственную структуру покрова травяного покрова и разнообразие путем выведения азотистых отходов небольшими дискретными участками», - пишет ведущий автор Мюррей и его коллеги в журнале « Экология» .
Как именно олени влияют на то, что растет в их окрестностях? В течение зимы высокая концентрация оленей в определенных областях означает, что почва под ногами становится насыщенной мочой. Азот из отходов оленей накапливается в почве, и когда приходит весна, химическое вещество действует как удобрение, стимулируя рост некоторых азотолюбивых растений, включая саженцы лиственных пород. Если этот шаблон повторяется в течение ряда лет, заполненные хвойными деревьями олени могут исчезнуть, заменившись различными типами деревьев, которые могут не принести пользы, если они блокируют ветер или ловят снег.
В прошлом в этом районе верхнего полуострова обитало меньше оленей, но вырубка и развитие заставляют больше оленей толпиться в меньших и менее благоприятных местах с меньшим количеством жизнеспособных оленей. Это создает потенциально замкнутый цикл скопления людей, «где олени удобряют почву, повышается урожайность растений, привлекается больше оленей в среду обитания, удобряется почва и т. Д.», - говорит Мюррей.
Таким образом, кажется, что сами олени могут сыграть роль в их собственном уничтожении, намочив свои зимние кровати.
