Величественно жуткий калифорнийский кондор - самая крупная птица в Северной Америке, команда по уборке, находящаяся под угрозой исчезновения Матери-Природы, и чудотворная история успеха по сохранению. После возвращения с разведением в неволе вещи ищут кондора, но не птиц, которые недавно прибыли в лаборатории Национальной коллекции птиц Смитсоновского института. Эти кондоры были мертвы, и многие из них были довольно давно.
В эпоху плейстоцена, 2–11 000 лет назад, мощные популяции кондоров вздымались высоко над континентом, как мрачные жнецы, собирая трупы гигантских доисторических млекопитающих. Но как только гигантские ленивцы, лоси и мастодонты вымерли, а развитие людей в Северной Америке возросло, популяция калифорнийских кондоров резко упала.
К 1982 году их число сократилось до 23 выживших кондоров. С исчезновением, Служба рыбных ресурсов и дикой природы США (FWS) запустила Калифорнийскую программу по восстановлению кондора, чтобы поймать оставшихся птиц в дикой природе и восстановить популяцию путем разведения в неволе. Всего через пять лет в неволе вылупилось достаточно птиц, чтобы их можно было выпускать в дикую природу. Около 500 потомков из 23 первых кондоров процветают сегодня, более половины выпущены и свободно проплывают по утесам Калифорнии, Юты и Нижней Калифорнии.
Хотя кондоры все еще подвергаются критической опасности, текущая программа продолжает защищать их от вымирания и обеспечивает беспрецедентный источник экологической информации об этих древних стервятниках. FWS помечает и отслеживает каждого кондора и ведет учет его жизненных вех. Исследователи точно знают, где и когда вылупилась каждая птица, где она гнездилась однажды, выпущенная в дикую природу, и когда она в конечном итоге погибает. После смерти тушу собирают и хранят для дальнейшего изучения в морозильной камере в штаб-квартире FWS Pacific Southwest в Сакраменто, штат Калифорния.
Несколько месяцев назад этот морозильник заполнился.
Даже после смерти исчезающие виды защищены, поэтому FWS нужно было где-то разгрузить их переполненный излишек гигантских тушек птиц. К счастью, Отдел птиц Смитсоновского института согласился взять их и использовать для исследований и демонстрации в музее. На прошлой неделе груз мертвых, замороженных кондоров прибыл и вызвал волнение активности, поскольку специалисты мчались, чтобы подготовить замороженные образцы для коллекции музея.
«Они приходят к нам в различных формах деградации», - говорит Кристофер Миленский, музейный специалист и организатор мероприятий по подготовке кондора. FWS накапливал птиц в течение почти полувека, «поэтому некоторые из них свежие, а некоторые - противные». Миленский дает этот отказ, проводя гостей через пещерный центр поддержки музеев в Сейтленде, штат Мэриленд.
Огромный комплекс площадью 435 000 квадратных футов служит хранилищем для миллионов образцов, которые не выставлены в музеях. Это также лаборатории и рабочие пространства для закулисной подготовки всех экспонатов музея. С таксидермированными животными со всей планеты, банками с сохранившимися образцами, взвешенными в жидкости, библиотечными книгами, самолетами и произведениями искусства, это место создает впечатление гигантской, захватывающей диорамы, собранной запутанным куратором.
За лестницей, охраняемой горными львами, оставленной у орикса, и через зал, усеянный карликовыми китами, находится лаборатория подготовки к остео, лаборатория, где кураторы подготовили множество скелетов млекопитающих, птиц, земноводных и рыб, которые можно увидеть в Зал остеологии в Национальном музее естествознания. Лаборатория также является домом для одного из самых ценных игроков в арсенале куратора: колонии жуков, потребляющих мясо, которые с жадностью ожидают появления новых образцов пищи.
«Большая часть того, что мы делаем, превращает [кондоры] в скелеты», - говорит Миленский, открывая дверь в лабораторию, чтобы открыть прачечную и банк душевых комнат. «Мы просто проводим сортировку здесь», - говорит он. В лаборатории Osteo Prep Lab дела идут немного грязно, а значит, и в душах. «Мы заставим их хорошо выглядеть в музее».
По коридору справа от Миленского раскинулась огромная туша с черными перьями. «Там есть кондор», - говорит он. «Это тот вопрос, с которым мне все еще нужно иметь дело». Внезапно в учреждении так полно мертвых кондоров, что они буквально перетекают в коридоры. Что касается проблем, то это то, что празднует Птичий Дивизион. У Смитсоновского института не было нового образца кондора для изучения или демонстрации в течение почти столетия. Теперь у них есть около 50.
«Вот вечеринка, - шутит Миленский, входя в большую комнату, похожую на гараж, где он и его команда работают. Он отмечает, что лабораторию можно легко снять, когда они закончат готовить птиц. В комнате полно народу и исследователей, каждый из них одет в пару перчаток и лабораторных халатов, снующих между операционными столами и черными промышленными мешками для мусора, каждый из которых набит тушей кондора.
«Это грандиозно», - говорит Хелен Джеймс, сияя, растягивая руки, чтобы имитировать потрясающий 10-футовый размах крыльев вокруг нее. За годы работы куратором Смитсоновского отдела птиц в Музее естественной истории она никогда не ожидала, что одним махом получит такое неожиданное количество редких экземпляров. «Это шанс один раз в жизни», - говорит она.
Большинство музейных образцов птиц можно найти в дикой природе, поэтому они могут только догадываться о своем возрасте или происхождении. «Большинство других наших коллекций являются загадкой», - говорит Джеймс, и это делает сравнительную анатомию и другие исследования более сложной задачей. Это не относится к этим кондорам. Джеймс говорит, что благодаря интенсивным усилиям по сохранению и тщательному контролю со стороны FWS, «мы знаем, сколько лет каждому экземпляру - все они были выращены в неволе и следовали в дикой природе».
В дополнение к сравнительным анатомическим и экологическим данным, которые предоставят кондоры, эти стервятники также имеют историческое значение. «Это часть американской истории», - говорит Джеймс. «Это имеет значение для коренного населения, которое пересекается с его ареалом», - сохранилось сегодня благодаря наскальным рисункам и историям церемоний, где кондоры использовались для исцеления или наделения людей особыми полномочиями.
С этим 10-футовым размахом крыльев требуется пять человек, чтобы измерить один из образцов, которые они готовят. «Просто посмотрите на эту птицу!» - восклицает Джеймс, когда Миленский помогает коллеге вытащить еще один кондор из сумки на полу. «Это самый большой стервятник», - говорит Джеймс, мастер полета, способный достичь высоты 15 000 футов и взлететь на 150 миль, чтобы найти еду.
Ножницы отрезаются, и перья летят, когда команда спускается на кондора, снимая с него кожу, затем обрезая и отбрасывая как можно больше мышц и кожи. Если птицы не сорваны со всех сочных кусочков, тушам грозит гниение. Следующая остановка - жуки, питающиеся мясом, и Миленский отмечает, что они не будут есть туши, которые испортились - очевидно, это заставляет их терять аппетит.
«Жуки переносят его из плоти в кости», - говорит Миленский, отдыхая от шкуры, чтобы полить жуков (им это нравится, приятно и влажно). В комнате для жуков он берет сосуд с образцами, который недавно был закончен, в ожидании промывки и повторного подсушивания. Внутри призрачный белый скелет птицы, который был собран совершенно чистым.
Будучи слишком большими, чтобы поместиться в банку, образцы кондора будут помещены в закрытые помещения, такие как шкафчики для мяса, где клопы свободно бродят. Миленский натягивает шланг и распахивает дверь шкафчика, чтобы вызвать у них резкий рывок. Внутри находятся ведра и подносы, заполненные тушами всего, от мышей до гигантских морских свиней и черепах. Они все ползают с крошечными, черными, едящими плоть твари. Каждый размером в десять центов, они с удовольствием жуют мясо вдали от костей и в процессе помогают создать идеальный музейный образец.
Вернувшись в подготовительную лабораторию, Тереза Фео, исследователь докторской диссертации, заканчивает срывать последние кусочки мяса на кондоре, прежде чем перебраться на обед. «Вкусно», - говорит она, снимая с пальцев какую-то щетинку, когда осматривает свою работу.
Исследования Фео основаны на окаменелых и настоящих перьях в музейной коллекции, чтобы изучить, как со временем развивалось машиностроение. Она доверяет образцам кондора, которые будут чрезвычайно полезны для ее исследования. «Я никогда не использовала их, потому что этот тип материала никогда не доступен», - говорит она. Эти кондоры предлагают возможность добавить к ее существующему набору данных экстремальный, крупный член птицы.
«Мы больше не просто говорим о воробьях и камышах», - говорит она. Одно летное перо от кондора настолько велико, что может весить до 30 колибри. Она хватает клубок ниток и плотно наматывает его на очищенный образец, чтобы сохранить его нетронутым, когда жуки начинают работать.
"Это сделано. Думаю, жукам понравится », - говорит Фео, предлагая свою обрезанную, связанную и готовую к жуку тушу кондора Миленскому. «О, это действительно вонючее», - добавляет она, держа ее чуть дальше от своего носа, когда Миленский подхватывает ее, говоря: «Это мило».
