Нет другого способа сказать это: китайская гигантская саламандра - милашка. Подобно харизматическому аксолотлю, конечности этого амфибии восхитительно коротки для своего размера, и самодовольная улыбка постоянно играет в углах его слизистого черного рта. Но в отличие от большинства саламандр, китайские гиганты могут вырасти почти до шести футов - да, до шести футов - в длину.
Несмотря на (или, возможно, из-за) их огромного размера, китайские гигантские саламандры находятся в беде. Они ценят еду в своей родной стране, а некоторые существа продаются по цене более 1500 долларов за штуку. Этот человеческий спрос опустошил дикие популяции, оставляя их в критическом состоянии. Чтобы оценить состояние этих диких популяций, международная группа исследователей недавно провела самый исчерпывающий обзор диких популяций на сегодняшний день. В связанном исследовании исследователи выделили генетику большой выборки саламандр.
Результаты показывают некоторые сюрпризы. Во-первых, генетика предполагает, что то, что когда-то считалось одним видом, на самом деле может быть пятью видами. Но как бы вы ни считали их, ясно одно: китайские гигантские саламандры движутся к вымиранию.
Массовое исследование продолжалось четыре года и охватило 97 участков в 16 китайских провинциях обитания земноводных в Китае. Эти усилия основаны на программе EDGE существования Зоологического общества, которая направлена на выявление существ, которые не только находятся под критической угрозой, но и эволюционно различны. И по этим критериям китайская гигантская саламандра является образцом организма.
Китайские гиганты являются одним из трех известных современных видов гигантских саламандр, все из которых отличались от других земноводных примерно 170 миллионов лет назад (два других вида живут в Северной Америке и Японии). Реликвии времен до динозавров, эти водные гиганты родом из периода, когда амфибии доминировали над ландшафтом. И с тех пор они изменились на удивление мало.
«В некотором смысле, [гигантская саламандра] подобна последнему остатку этой предыдущей пресноводной мегафауны», - говорит Сэмюэль Турви, старший научный сотрудник Лондонского зоологического общества и автор обоих новых исследований. «Если вы потеряете какой-либо из этих видов, вы потеряете часть очень длинной ветви эволюционной истории, а не просто веточку».
И на основании нового исследования выясняется, что, по крайней мере, одна из этих ветвей вскоре может быть потеряна. «Короче говоря, мы нигде в дикой природе не обнаружили почти никаких животных - и найденные нами животные, возможно, не были дикими особями», - говорит Терви.
Ученые провели четыре года, исследуя пресноводные потоки Китая в поисках гигантских саламандр. (Хонгман Чен) В ходе тщательного поиска исследователи обнаружили только 24 гигантских китайских саламандры в дикой природе. Но все становится еще хуже: проанализировав их генетику, говорит Терви, выяснилось, что эти саламандры были беглецами или выпущены с коммерческих ферм саламандр, где миллионы существ выращиваются для еды.
Хотя пойманные в дикой природе саламандры родом из трех различных речных дренажных систем, все 12 протестированных животных показали генетическую связь с жителями Желтой реки, места старейшего и крупнейшего племенного центра.
«Это не значит, что здесь нет [диких животных]», - говорит Эндрю Каннингем, заместитель директора по науке Лондонского зоологического общества и автор обеих газет, - но найденные низкие цифры, безусловно, не являются хорошим знаком, Чтобы собрать репрезентативную выборку населения, исследователи использовали рандомизированный выбор образцов. Как отмечает Каннингем, еще могут существовать отдельные запасы животных. Но неизвестно, являются ли эти существа также беглецами или отпусками с ферм.
«Это действительно плохие новости, и они действительно беспокоят», - говорит Мидзуки Такахаши, герпетолог из Университета Бакнелла, который специализируется на японских гигантских саламандрах и не участвовал в последних исследованиях. Он называет небольшое количество найденных ими существ «шокирующими», учитывая широкую область поиска.
Состояние сохранения саламандры стало еще более тревожным, когда исследователи глубоко погрузились в генетику гигантов. Как подробно описано во втором исследовании, исследователи проследили генетику 70 ранее пойманных в дикой природе и 1032 китайских гигантов, выращивающих фермерский хлеб, чтобы проследить их историческое население, обнаружив, что они гораздо более эволюционно различны, чем считалось ранее.
Результаты показывают, что китайский гигантский саламандра, который считался одним видом, на самом деле может состоять как минимум из пяти различных линий, которые развивались независимо в изолированных местах в течение миллионов лет. Как отмечает Такахаши, являются ли эти линии истинными «видами», зависит от выбранного определения вида. Но независимо от терминологии, исследователи обнаружили, что смешение генетики как на фермах, так и между фермами и дикими популяциями, возможно, уже привело к исчезновению некоторых из этих линий.
Эми Макмиллан, профессор биологии в SUNY Buffalo State College, сравнивает проблему с лососем, выращенным на ферме, и диким лососем на североамериканском побережье. «Если у вас небольшая популяция, и вы добавляете сотню новых людей, вы можете генетически вытеснить эту адаптированную популяцию за очень короткий период времени», - говорит она.
И это может быть проблемой. Макмиллан, который не принимал участия в исследовании, объясняет, что некоторые из этих линий можно проследить миллионы лет назад, и, по всей вероятности, они сильно адаптированы к конкретной среде. Из-за этого каждая генетическая линия не может процветать во всех пресноводных потоках в Китае.
Еще большее беспокойство вызывает возможность потери всех китайских гигантских саламандр. Существа являются главными хищниками, уничтожающими червей, насекомых, раков и даже небольших саламандр. Потеря животных в верхней части пищевой цепи может каскадно проходить через систему, что приводит к дисбалансу в популяциях разных видов. Как сухо говорит Терви: «Вероятно, было бы неправильно потерять главного хищника».
Ученые обнаружили только 24 гигантских саламандры в дикой природе, и все они, вероятно, были либо беглецами, либо выпущены с коммерческих ферм саламандр. (Роберт Мерфи) Как пишут исследователи в своей статье, проблемы с генетическим смешиванием еще более усугубляются благодаря «благонамеренным, но ошибочным» усилиям Министерства сельского хозяйства Китая по сохранению. Министерство поддерживает выпуск выращенных в сельском хозяйстве саламандр - часто полностью гибридизированных в центрах размножения - обратно в дикую природу. С 2008 года выпущено не менее 72 000 китайских гигантских саламандр.
Судьба этих освобожденных пленников остается неизвестной. Но, как отмечает Терви, результаты этого последнего опроса предполагают, что большинство либо вымирают, либо становятся жертвами браконьерства, чтобы помочь разжечь фермерское население, которое борется за то, чтобы разводить рожденных в неволе особей. Хотя гигантских саламандр было мало, исследователи нашли широко распространенные доказательства незаконного браконьерства - в том числе ловушки, крючки и остатки, предлагающие сбор с использованием электрообстрелки и яда.
Но не вся надежда потеряна. Исследователи говорят, что последняя работа могла бы сообщить новую версию китайских программ освобождения в неволе, сосредоточенных на поддержании генетических линий. По словам Терви, огромное количество гигантов на фермах, многие из которых, вероятно, были недавно взяты из дикой природы, могут все еще содержать некоторые из этих оригинальных генетических линий.
Эти существа могут стать основой для программ по сохранению. Но и Терви, и Каннингем подчеркивают необходимость генетических проверок и скрининга всех освобожденных лиц. «Я думаю, что у китайского правительства есть огромный потенциал для поддержки этого процесса», - говорит Турви.
Тем не менее, для успешного сохранения браконьерство также должно быть прекращено - это серьезная задача, которая потребует серьезных действий со стороны правительства, добавляет Каннингем. Наказания должны выполняться, а пойманные дикими зверюшки должны надлежащим образом возвращаться в свое окружение. «Буквально нет смысла откладывать животных обратно, если они будут сразу же браконьерствовать», - говорит Терви.
