Слухи о пятнистых амфибиях длиной в два фута, скрывающихся в болотах северо-западной Флориды и южной Алабамы, ходили в течение многих лет, но амфибия в форме угря с оборками на щеках оставалась в основном невидимой, неназванной и неизученной в научном сообществе - до сих пор. Неуловимый зверь был недавно назван сетчатой сиреной, или Siren reticulata, как исследователи впервые описали в журнале PLOS One .
В то время как в Обернском университете биолог Дэвид Стин и его сокурсник Шон Грэм начали одержимость существами, когда советник Стин случайно указал на странный образец саламандры в банке, сказав, что, хотя он был помечен как известный вид, большая сирена, он думал, это был новый вид. На самом деле, этот вид был чем-то вроде болотной легенды, сообщает Джон Р. Платт из Scientific American . Еще в 1975 году, по крайней мере, в одном путеводителе упоминалось о возможном присутствии неизвестного саламандры, которого местные жители называют «леопардовым угрем». По словам Ашера Эльбейна из «Нью-Йорк таймс» , Грэм услышал историю о биологе из Алабамы, Джоне Дженсене, который столкнулся с затопленная дорога в одну дождливую ночь в 1994 году, чтобы найти сотни загадочных леопардовых угрей, извивающихся на дороге.
«Все это было похоже на историю походного костра», - говорит Грэм, ныне зоолог из Университета штата Сул Росс в Техасе. «Я слышал об этом слухи от таких людей, как Дженсен, и потом бывали годы, и я бы никогда не увидел описания этого вида».
Дуэту удалось найти несколько возможных экземпляров в региональных музейных коллекциях, которые помогли им оценить ареал вида, но живое существо и доказательства ДНК, которые необходимы для формального научного описания животного, ускользнули от них. То есть до 2009 года, когда Стин, ныне биолог по охране природы в Центре морских черепах Джорджии, вытащил одну из своих ловушек для черепах в болотах возле базы ВВС Элгина в округе Окалуза, штат Флорида, чтобы найти одного из мегасаламандр, свернувшихся в низ.
Без официальной академической поддержки или грантов Стин и Грэм поддерживали живое существо, изучали его и описывали, совершая поездки в другие болота, чтобы попытаться поймать больше людей. Лишь в 2014 году, когда они собрали еще три живых образца с болота возле озера Джексон на границе штата Алабама-Флорида, они могли начать официальное описание нового существа всерьез.
Вид, официально получивший название Siren reticulata, похож на другие виды сирен, найденные в Северной Америке, большие и меньшие сирены, которые являются крупными саламандрами, которые потеряли свои задние ноги, но сохранили пухлые передние ноги, и у них есть жабры на внешней стороне их тел, Сетчатая сирена также полностью водная и в основном сидячая, просто прячется на грязном дне пресноводных болот, что может объяснить, почему на их поиск и описание ушло так много времени.
«В сетчатой сирене, которая так сильно отличает ее от известных в настоящее время видов, сразу же бросается в глаза ее темная и сетчатая [или сетчатая] модель», - говорит Стин Джейсону Биттелу из National Geographic . «Также кажется, что у них голова непропорционально меньше по сравнению с другими сиренами».
Помимо физического описания, исследователи очень мало знают о поведении или естественной истории сирены. Но они решили, что важнее сообщить миру об этом - и, возможно, защитить его - в первую очередь.
«Мы могли бы подождать еще 10, 20, 30 лет, чтобы выяснить все подробности о видах, но мы чувствовали, что это важно документировать», - рассказывает Стин Платт в Scientific American . «Возможно, это даст людям стимул для проведения официальных исследований и опросов. Как вы знаете, вы не можете позволить себе официальную защиту вида, о котором люди даже не знают или даже не узнают ».
Трудно сказать, находится ли этот вид под угрозой исчезновения, но если он похож на другие виды саламандры в Соединенных Штатах, он, вероятно, сталкивается с множеством угроз, включая деградацию среды обитания, вырубку и изменение климата.
И сетчатая сирена, возможно, не единственная новая разновидность, скрывающаяся в болотах. Стин говорит, что генетическое тестирование, которое они провели на этих видах, позволяет предположить, что в американских реках и болотах прячутся другие виды сирен, которые еще не были обнаружены или которые были неправильно идентифицированы в музейных коллекциях на протяжении многих лет.
