Будь то «драконы», древние панды или хорошо наделенные ракообразные, находки ископаемых могут предложить захватывающее понимание существ, которые бродили по земле задолго до появления современных людей. Ученые интересуются не только остатками скелета, которые хранят окаменелости, но также и тем, как сами окаменелости были сформированы; Понимание этих процессов может помочь экспертам лучше понять вымерших животных и окружающую среду, в которой они жили.
К сожалению, поскольку процесс окаменения занимает не менее десяти тысяч лет, его не особенно легко изучать. Итак, как сообщает Эрин Блейкмор для журнала Popular Science, команда палеонтологов разработала способ убедительно имитировать процесс менее чем за 24 часа.
Как правило, ученые изучают окаменелость, изучая и проводя химический анализ природных ископаемых. Предыдущие попытки сделать окаменелости в лабораториях дали важную информацию о процессе окаменелости, но Эван Сайтта, постдокторский исследователь Полевого музея и ведущий автор новой статьи по палеонтологии, надеялся создать окаменелости, которые были бы более реалистичными, чем все, что было раньше. производится раньше.
Он рассказывает Эрике К. Карлсону из Discover, что прошлые эксперименты включали упаковку образцов в фольгу или запечатанные контейнеры перед тем, как подвергать их сильному нагреву и давлению. Сайта и его партнер по исследованиям Том Кэй из Фонда научного развития решили вместо этого упаковать свои образцы в глину в надежде имитировать процесс естественного окаменения; Окаменелости образуются, когда организмы разлагаются в осадочных отложениях, а последующее тепло и давление создают впечатление мертвого существа в осадочных породах.
Saitta и Kaye использовали гидравлический пресс для засыпки различных образцов, таких как конечности ящерицы и птичьи перья, в глиняные таблетки диаметром примерно десять центов. Затем они выпекли таблетки в лабораторной печи при температуре выше 410 градусов по Фаренгейту и 3500 фунтов на квадратный дюйм - давление в 300 раз выше атмосферного давления на уровне моря, по словам Карлсона.
Исследователи оставляли свои выпечки около 24 часов. И когда они вытащили таблетки из духовки, «окаменелости» выглядели чертовски хорошо.
«Мы были в восторге», - говорит Саитта в своем заявлении. «Мы продолжали спорить о том, кто может расколоть таблетки, чтобы раскрыть образцы. Они выглядели как настоящие окаменелости - там были темные пленки кожи и чешуи, кости стали коричневыми ».
Окаменелости (которые в заявлении называются «Легкие окаменелости») также выглядели убедительно под микроскопом. Исследователи не видели никаких белков или жировых тканей, что является обнадеживающим признаком, поскольку эти материалы не сохранились в реальных окаменелостях. Они, однако, видели меланосомы, тип клеточной структуры, которая содержит меланина биомолекулы. Ученые обнаружили меланосомы в естественных окаменелостях; меланосомы фактически помогли исследователям восстановить цвет и рисунок перьев динозавров.
Saitta была особенно взволнована этими открытиями, потому что он изучает «исключительные окаменелости», или окаменелости, которые сохраняют кожу, перья или биомолекулы. Как следует из их названия, исключительные окаменелости встречаются довольно редко, поэтому, как сообщает Джессика Ли Хестер для Atlas Obscura, ученые не до конца понимают, как сохраняются содержащиеся в них материалы. Способность создавать исключительные окаменелости в лаборатории может дать новое понимание процесса.
Конечно, новый метод не является идеальной заменой реальной вещи. «Есть некоторые палеонтологи, которые говорят, что контролируемые эксперименты не являются подходящим аналогом, потому что они не воспроизводят естественную среду», - говорит палеобиолог Мария Макнамара, рассказывающая Карлсону из Discover . Но «Easy-Bake Fossils» может быть следующим лучшим вариантом. Как отмечает Саитта в заявлении, симуляция его команды «избавляет нас от необходимости проводить эксперимент длиной в семьдесят миллионов лет».
