Подумайте о гиене, и вы, вероятно, представите себе смешного зверя, бегущего по восточноафриканской саванне, или, если вам действительно не по душе маммология, один из трех других видов гиен, которые бродят по Африке и Ближнему Востоку. Но вы могли бы так же легко представить себе гиену гораздо ближе к дому, несущуюся по скалистой местности Аризоны. Это верно: какое-то время в Америке была своя собственная гиена.
Знакомство зверя с палеонтологами началось в 1901 году. В том же году рабочие медного рудника Валь Верде в Аните, штат Аризона, ковырялись в местах, где находился известняк, когда наткнулись на множество сломанных костей ископаемых млекопитающих. Весть о находке дошла до палеонтолога до н.э. Бикнелла, и легендарный охотник за ископаемыми Барнум Браун даже приехал из Нью-Йорка, чтобы забрать несколько экземпляров в 1904 году. В выборке были обнаружены останки белок, карманных сусликов, личинки и то, что сначала Выглядит как фрагменты челюсти от большой кошки.
Однако по неизвестным причинам никто не спешил описывать окаменелости. В конце концов кости оказались в Национальном музее естественной истории, и именно там палеонтолог Оливер Перри Хей определил, что окаменелая кошка действительно была чем-то другим. Клыки и впадины сохранившихся зубов - контрольные подсказки для палеонтологов млекопитающих - позволили Хэю выяснить, что челюсть принадлежала гиене, первому и единственному виду такого рода, который добрался до Северной Америки.
Этого было достаточно, чтобы дать вымершему плотоядному животному свой собственный титул. Хэй выбрал Chasmaporthetes ossifragus, написав: «Название этого [рода] намекает на Большой Каньон, чье начало, возможно, было засвидетельствовано этим животным». (Новые геологические оценки отодвинули формирование Гранд-Каньона гораздо дальше во времени, но поэзия все еще цепляется за название.)
Но как гиена попала в Северную Америку и как она жила?
После первоначального описания Хэя, образцы Chasmaporthetes разных видов были обнаружены в Африке, Европе и Азии. Эти образцы прослеживают происхождение этой гиены в Старом Свете, прежде чем, где-то между 5 и 3 миллионами лет назад, она путешествовала по Берингову мосту. Оттуда звери добрались до юга до северной Мексики и до восточной части до Флориды.
Несмотря на то, что американский вид был впервые назван, окаменелости Chasmaporthetes, найденные в Африке, Европе и Азии, более полны. По словам Чжицзе Джека Ценга, эксперта по ископаемым хищникам в Школе медицины и биомедицинских наук им. Якобса при Университете в Буффало, было найдено только несколько изолированных зубов, фрагментов черепа и кусочков конечностей. «Я бы сказал, что из Америки известно не более 30 процентов скелета Хасмапортет», - говорит Ценг.
Тем не менее, достаточно знать, что Chasmaporthetes действительно была гиеной, которая смешалась с древней фауной Америки. Какое-то время, между 3 и 1, 5 миллионами лет назад, гиены сосуществовали с саблями, собаками, сокрушающими кости, мастодонтами, личиной и другими млекопитающими, что делало Северную Америку смесью странного и знакомого.
Мы знаем, как выглядели Chasmaporthetes в основном из-за находок в другом месте. Окаменелости показывают, что по сравнению с сегодняшними пятнистыми гиенами этот вымерший вид был немного меньше и ему не хватало сгорбленной позы. Вместо этого у Chasmaporthetes были пропорции, больше похожие на волка, «с относительно удлиненными костями ног, свидетельствующими о повышенной способности к бегу по сравнению с пятнистыми гиенами», говорит Ценг. Другими словами, это была бегущая гиена - даже лучше приспособленная для преследования добычи на большие расстояния, чем даже сегодняшняя пятнистая гиена.
И так же, как его современные родственники, Chasmaporthetes был впечатляющий укус. «Изучение механики черепа моими испанскими коллегами показало, что череп Хасмапортет был так же способен справляться с растрескиванием костей, как и пятнистые гиены», - говорит Ценг. Chasmaporthetes, возможно, хрустел костью реже, чем современные гиены из-за ее меньшего размера, но тем не менее он был способен превратить каркас в осколки.
Chasmaporthetes был не единственным плотоядным животным, способным на такие подвиги во время своего расцвета. На континенте также обитали дикие собаки, способные убивать добычу и ломать кости. «Гиены и каниды, похоже, боролись за многомиллионную борьбу за господство, - говорит Ценг, - и собаки в конечном итоге одержали победу». Однако, почему именно гиены умерли, это загадка. Может быть, собаки просто лучше ловили добычу, превосходя Chasmaporthetes.
Самые последние в своем роде, кажется, получены из месторождений Эль-Гольфо в Мексике, возраст которых составляет 1 миллион лет, в южной части их ареала. Возможно, это было последнее убежище от волков, которые вернулись в Северную Америку и преследовали ту же самую жертву.
Тем не менее, гиена хорошо побежала. Географический охват окаменелостей Chasmaporthetes от Африки до Европы, от Азии до Северной Америки «делает их одними из самых распространенных хищников всех времен, только карликовыми, такими как красная лиса», - говорит Ценг. И их может быть гораздо больше. «Тот факт, что все окаменелости Chasmaporthetes в Северной Америке обнаружены на юге США и в северной Мексике, вероятно, является результатом большого географического разрыва в записях окаменелостей гиены», - говорит Ценг. Гиены, должно быть, перебегали через Тихоокеанский северо-запад и Великие равнины, чтобы добраться до своих убежищ по всей Северной Америке.
«Это действительно позор, что они вымерли, - говорит Ценг, - потому что я хотел бы видеть глобально распределенную гиену, живущую сегодня». Время покажет. Возможно, если сегодняшние гиены переживут Шестое Вымирание, которое наши виды намереваются создать, они могут распространиться по континентам в будущем. Представьте себе, что на мгновение вы стоите на северном краю Гранд-Каньона, чтобы услышать жуткие вопли и хихиканье гиен, возвращающихся, чтобы снова захватить юго-запад.
