С конца марта по август каждый год около 650 пар гнездящихся белых аистов спускаются в прилегающие к болотам деревни в Армении, оседая в пронумерованных гнездах, где они будут высиживать птенцов и учить детей кормить. Аисты - общепринятые в мировом фольклоре для приведения детей в семьи - используют Армению в качестве промежуточного пункта для размножения в долгом путешествии на юг от Западной Европы до зимних угодий в Африке. В то же время, более 1000 семей в этих армянских деревнях будут брать ручку на бумагу и следить за прогрессом аистов в рамках программы «Соседи гнездо».
Доктор Карен Агабабян запустил программу в Армении в 2006 году как общенациональное исследование белых аистов с целью отслеживания здоровья близлежащих водно-болотных экосистем. Затем он и его команда нанесли на карту каждое гнездо аиста в стране - поскольку белые аисты предпочитают места гнездования, которые часто находятся рядом с людьми, например, на крышах домов или электрических столбов, - они предоставили местным жителям вопросники в форме календаря. Сельские жители записывают в календари важные факты и сообщают Агабабяну информацию: номер гнезда, за которым они следят, дату прибытия аистов, количество появившихся птенцов и любые инциденты с гнездом, такие как падение.
«Белым аистам нужны открытые или полуоткрытые луга в качестве кормовой среды обитания», - сказал National Geographic в 2004 году защитник белого аиста Кай-Майкл Томсен. «В средней Европе вы найдете только искусственные места обитания на пастбищах. Поэтому белый аист в средней Европе использует искусственный пейзаж ".
В 2007 году программа Nest Neighbours получила награду Whitley Award, высшую награду в области охраны природы в Великобритании, и продолжала получать исследовательские фонды от Whitley в 2010 и 2014 годах. По мере старения программы интерес сообщества резко возрос. Когда «Nest Neighbours» впервые начал свою работу, Агабабян сказал Smithsonian.com, что сельские жители согласились сделать эту работу, но не были в восторге от нее. Теперь он получает более 100 звонков каждое лето от местных жителей с наблюдениями за гнездами. Посредством программы и клубов, которые он начал в местных школах, Агабабян помогает повысить осведомленность общественности об охране аистов и водно-болотных угодий.
«Аисты играют очень важную культурную роль в качестве модели для экологического образования», - сказал он Smithsonian.com. «Мы начали развивать эко-клубы в этих деревнях в школах, и дети участвуют с большим интересом. Аисты являются главными хищниками в водно-болотных экосистемах и играют ключевую роль в регулировании численности других видов. Они оказывают большую помощь сельскому хозяйству, питаясь саранчой и кузнечиками в течение летнего сезона. Эта работа помогла нам определить несколько охраняемых участков водно-болотных угодий ».
Программа Nest Neighbours также привела к изменениям в сельскохозяйственной практике в местных деревнях. Агабабян обнаружил, что в некоторых местах белые аисты размножаются меньше, чем ожидалось, с одним или без птенцов, в отличие от стандартных двух или трех. После более глубокого изучения областей он обнаружил проблему, связанную с пестицидом ДДТ. «ДДТ накапливается с одного трофического уровня на другой», - пояснил Агабабян. «Его концентрация повышается у высших хищников [как белых аистов]».
Пестицид был запрещен в Армении, но жители деревень, у которых были запасы в хранилище, все еще использовали его на своих посевах, а в районах, где он больше не использовался, в почве все еще накапливалось химическое вещество. Орошение поднимало его до поверхностных слоев почвы и снова вводило ДДТ в местную пищевую цепь. Вооружившись этими знаниями, команда Агабабяна пыталась решить проблему тремя тактиками. Во-первых, они помогли сельским жителям восстановить почву, используя различные растения, которые собирают ДДТ в их корневой системе. Растения заполняются и затем удаляются, забирая ДДТ с собой. Во-вторых, они предоставили альтернативные методы борьбы с вредителями, включая установку скворечников для птиц, поедающих насекомых (не подверженных воздействию ДДТ), и внедрение специфических видов органических бактерий для борьбы с определенными насекомыми. Третья тактика заключалась в разработке этикетки для продуктов White Stork-Friendly, чтобы помочь местным жителям продвигать свою продукцию более экологичным образом.
Благодаря этим усилиям у некоторых пар аистов теперь есть от трех до четырех птенцов, и общее количество гнездящихся пар увеличилось с 580 в начале программы Nest Neighbours до нынешних 652.
Аисты также начинают привлекать небольшое количество туристов, которые останавливаются, чтобы увидеть сотни домов с вершинами гнезда и наплывающих птиц по пути в региональные монастыри. Те, кто хотят стать почетными соседями гнезда, могут совершить поездку по небольшим деревням возле болот Араратской долины, включая Суренаван и Ховташат.
